4 jaar na hype: HotTug-ondernemer doet het anders

Ruim 50.000 bezoekers per dag op de website, reportages op Discovery Channel en de BBC, honderden interviews met (internationale) media en geïnteresseerde kopers van over heel de wereld. Frank de Bruijn wist niet wat hem overkwam toen hij de HotTug voor het eerst aan de buitenwereld liet zien.

Heel de wereld leek geïnteresseerd in zijn op elektriciteit varende hot tub (een bubbelbad zonder bubbels) met water dat wordt verwarmd door een houtkachel. ,,Het was niet normaal. Ik stond met een prototype voor het eerst op een beurs. De avond voordat de beurs openging, belde het eerste tv-programma en de belangstelling van de media nam daarna eigenlijk alleen maar toe."

Maar hoeveel cameraploegen en belangstellenden er ook langskwamen, de enorme verkopen bleven uit. Er belde weleens een rijke Rus of Amerikaan die de boot (aanschafprijs ongeveer 20.000 euro) kocht zonder erin gevaren te hebben, maar de continuïteit ontbrak. ,,De verkopen vielen tegen. Er kwamen genoeg mensen kijken. Uit Japan, Zuid-Amerika, overal. Maar ze gingen met lege handen naar huis. Ik verkocht ongeveer acht boten per jaar. Daar kon ik van leven, maar ik voelde dat de HotTug meer potentie had. Ik kwam erachter dat ik niet heel goed was in die zakelijke kant. Het was allemaal zo snel gegaan en er was zoveel aandacht dat ik de focus op het merk was verloren."

Het avontuur van De Bruijn begon in 2012. Als meubelmaker en inrichter van tentoonstellingen voor musea zag hij de nabije toekomst somber in. ,,De huizenmarkt was ingestort, dus mensen zaten niet direct op nieuwe meubels te wachten. En veel musea werden gekort op subsidies, dus ook in die richting verwachtte ik niet veel werk." Daarom besloot hij een andere weg in te slaan. Een keuze die ontstond door een toevallige samenloop van omstandigheden. ,,Ik wilde een hot tub in huis, maar ik woon op een boot en heb niet veel ruimte. Toen dacht ik: om de boot heen heb ik meer dan genoeg ruimte. Waarom maak ik geen drijvend bad? Zo ben ik ook op de naam HotTug gekomen. Een combinatie van de woorden hot tub en tug, een sleepboot."

Nu ruim vier jaar later is de (media)storm grotendeels gaan liggen. Dat gaf De Bruijn de mogelijkheid om terug te kijken en een strategie voor de toekomst te ontwikkelen. ,,Ik heb totaal geen spijt van mijn keuze om HotTug te beginnen. Veel geleerd, op bijzondere plekken geweest en ik heb er van kunnen leven. Maar het moet wel anders, er moet een stevige basis komen."

Daarom besloot hij een 'franchisesysteem' in Nederland en België op te zetten. ,,Ik verhuur de HotTug al een paar jaar in Rotterdam. Dat is succesvol, maar het moet ook voor andere ondernemers aantrekkelijk worden om de boten te verhuren. Bijvoorbeeld voor hotels en restaurants, maar ik heb gemerkt dat veel ondernemers bang zijn voor het onderhoud aan de boot. Ook schrikken ze van de aanschafprijs. Daarom heb ik voor dit systeem gekozen. Ondernemers huren de boot bij mij en ik zorg voor het onderhoud en de verzekering." Ondanks alles heeft De Bruijn zijn internationale droom nog niet definitief vaarwel gezegd. ,,Ik hoop dat deze constructie in Nederland en België aanslaat. Dan wil ik ook in Amerika zo'n systeem opstarten.''

Gerelateerde artikelen

Start-up zkt. investeerder

5 merken die een opvallende comeback maakten

Arnhemse vliegende dieren plotseling wereldwijde hit