Amsterdamse hotelbaas in Gambia ziet gasten vertrekken

Voor een ondernemer in de toeristenbranche is de situatie dramatisch, zegt Peter Engels (64) vanuit zijn boetiekhotel Ngala Lodge in de Gambiaanse kustplaats Fajara. "Ik haal nu alle gasten terug uit mijn hotel. En dan ben ik leeg. Zicht op nieuwe gasten is er niet, al verwacht ik niet veel verontrustende ontwikkelingen."

Engels is een van de drie zoons van de man die in de jaren vijftig de gelijknamige verfwinkel aan de Elandsgracht in de Jordaan opende. Hij verliet eind jaren negentig de zaak voor een toekomst in het West-Afrikaanse land.

Peter Engels, tekst gaat verder onder afbeelding

Gisteren was Engels net als de reisorganisaties TUI, Corendon en Thomas Cook, die zestienhonderd toeristen terughalen, bezig zijn gasten te repatriëren. Dat gebeurde nadat veel landen, waaronder Nederland, een negatief reisadvies voor Gambia hadden gepubliceerd.

Aanleiding is het risico dat troepen van de landen van de economische unie van Westafrikaanse staten Ecowas het land zullen binnenvallen om de zittende president Yahya Jammeh te verdrijven. Jammeh weigert plaats te maken voor de voormalige oppositieleider Adama Barrow die in december de presidentsverkiezingen won. De Ecowas-landen willen niet tolereren dat zo iemand aan de macht blijft.

Engels vindt de situatie 'besodemieterd' maar is vol goede moed. Hij denkt niet dat er bij een ingreep veel geweld zal worden gebruikt. "De Gambianen zijn gastvrij, positief, demonstreren niet, komen niet in opstand, maar gaan gewoon naar hun werk." Sommige toeristen van TUI denken eveneens dat het rustig blijft en weigeren daarom het land te verlaten.

De 48 gasten van Ngala Lodge zijn gisteren naar huis vertrokken. Het betreft 44 Britten en vier Nederlanders. Engels heeft ze persoonlijk uitgezwaaid.

Gambia is een pure dictatuur, waarbij het regime zomaar ambassadeurs het land uitzette. Maar nu zou het land op weg zijn naar een meer bij de bevolking betrokken regime. De politieke situatie in Gambia is pas sinds kort instabiel.

"Wij hopen op nieuwe steun van Europa, dat veel subsidiekranen heeft dichtgedraaid," zegt Engels. "Europa heeft er namelijk belang bij dat minder Afrikanen als vluchteling uit ontvolkte dorpen vertrekken omdat ze geen werk hebben."

Engels was tien dagen geleden nog in zijn huis aan de Nassaukade in Amsterdam. Toen het politieke klimaat grimmiger dreigde te worden nam hij het vliegtuig terug. "Als het gaat stormen, moet de kapitein op de brug zijn," zegt Engels. "Ik wil niet dat ons personeel zou kunnen denken dat ik uit angst verantwoordelijkheden ontloop."

Hij heeft tachtig medewerkers die vanaf vandaag bijna niets meer te doen hebben, maar hij ontslaat ze nog niet. "Dat is het laatste wat je wilt. We zijn één grote familie."

Peter Engels ziet de politieke crisis als domme pech. Enkele jaren geleden werd de toeristenbranche in Gambia getroffen door berichten over het ebolavirus. Volgens Engels is in Gambia toen niemand met de ziekte besmet geraakt, maar boekten toeristen uit angst toch geen reizen.

De huidige situatie beoordeelt hij ook niet als ernstig. "Ik kan niets voorspellen, maar in het verleden is hier nooit wat gebeurd. Ik arriveerde hier een jaar na de coup van 1994. Die speelde zich alleen in Banjul af. Ik geloof dat er toen zes mensen zijn omgekomen. Na enkele dagen was het rustig en in Fajara heeft niemand iets van de machtsgreep gemerkt."