BanBao bouwt op BMW

Hij is creatief. Speels in denken en doen in de fantasiewereld van het speelgoed. Hard en vooral hardnekkig echter als het gaat om het onderhandelen. Het heeft Steven van Bommel, directeur van BanBao, veel geduld, tijd (bijna een jaar) en geld (0,5 miljoen dollar) gekost. Maar met de tweejarige licentieovereenkomst voor autootjes van BMW heeft hij nu wel een belangrijke bouwsteen voor de toekomst in handen. "Het merk is synoniem voor kwaliteit en opent nieuwe deuren", zegt Van Bommel in het Eindhovens Dagblad.

BanBao begon negen jaar geleden als Lego-kloon. Tegenwoordig gaat het zijn eigen weg. Sinds de juridische strijdbijl met de Denen in 2012 is begraven, focust BanBao zich volledig op de eigen strategie en ontwikkeling.

Aan ambitie in dit nog prille jaar geen gebrek. In de Chinese stad Shantou wordt een tweede productiefaciliteit in gebruik genomen: 120.000 vierkante meter groot en vier keer de omvang van de huidige fabriek.

In samenwerking met een Finse firma wordt iWallz gelanceerd: bouwen op platen aan de muur, waarmee het opruimen van vloer of tafel straks tot het voltooid verleden behoort. "Verder wordt stevig ingezet op de doorontwikkeling van onderwijsconcepten", aldus Steven van Bommel.

"Het spelenderwijs leren voor groep één tot en met acht. Hoe werkt bijvoorbeeld een windmolen? Hoe grijpen tandwielen in elkaar? Aandacht ook voor verkeerseducatie. Hoe beweeg je je met je fiets veilig door het verkeer? Nieuwe ontwikkelthema's zijn gebaseerd op zonne-energie en robotisering. Daarnaast gaan we bouwdagen organiseren, een scholencompetitie opzetten. En met een speciale winkel in het CorioCenter in Heerlen willen we onze producten nog beter voor het voetlicht brengen."

BanBao wordt gedistribueerd naar inmiddels 52 landen. Hoofdzetel is Venlo, met acht man personeel. "Van hieruit sturen we alles aan. Hier worden tekeningen gemaakt en de marketingstrategie wordt er bepaald."

Het productieve hart staat in China. Daar maken zo'n duizend werknemers kleurrijke blokjes en figuurtjes. Daar is ook de 70 man sterke afdeling onderzoek en ontwikkeling gehuisvest. "Ik sta zo'n drie uur per dag in contact met onze managers daar en bezoek de fabriek vijf, zes keer per jaar." Daarnaast onderhoudt Van Bommel een wereldwijd netwerk van vertegenwoordigers.

De gure wind van de Chinese economie heeft geen vat op de fantasiewereld van het educatieve speelgoedmerk BanBao. "Vorig jaar draaiden we een omzet van 74 miljoen dollar. Vooral de thuismarkt in China groeit enorm hard."

De patentoorlog met Lego heeft geresulteerd in een soort van gewapende vrede. "Die heeft ons zo'n 4 miljoen gekost, vooral omdat we veel materialen en producten moesten vernietigen. Maar alle rechtszaken hebben ons ook slimmer gemaakt, geholpen om de eigen ontwikkeling te versnellen. In onze filosofie hoort naast elk merk een tweede merk te staan, opdat mensen een keuze hebben, ook in prijsbeleid. Het is aan ons om met kwaliteit en een gunstige prijs het verschil te maken ten opzichte van het prijzige Lego."

Met de BMW-licenties is er erkenning voor de BanBao-kwaliteit. Bouwpakketten van de BMW X5 en volelektrische i3 beleven deze maand hun première op de speelgoedbeurzen in Hongkong en Nürnberg. "En daar komt nog een derde model bij", meldt Van Bommel. Trots is hij ook op het verwerven van de licentie van Peppa Pig voor de Angelsaksische markt.

BanBao timmert aan de speelgoedweg. "We hechten aan design, kwaliteit en veiligheid." De missie: het maken van educatieve en kleurrijke producten voor een onbegrensde wereld tegen een betaalbare prijs. "Ik wil elk jaar twee, drie nieuwe licenties verwerven en twee, drie unieke series op de markt brengen. Over tien jaar wil ik vijf procent van de omzet van Lego", verklapt Steven van Bommel.

Vijf procent! Het klinkt bescheiden. Hoewel, Lego draaide vorig jaar een omzet van 3,8 miljard euro. Met de BMW-licentie kan alvast een eerste mooie hoeksteen worden gelegd van het nieuwe bouwwerk.