Hoe anti-bankier Ali Niknam van bunq de beste neobank van de EU wil maken

Bij Ali Niknam (40) gaat alles anders. In een afgeladen het DeLaMar Theater in Amsterdam hield hij deze week zijn alweer twintigste bunq Update. De deels in New York wonende oprichter en ceo van deze neobank vertelde op on-Nederlandse wijze over zijn juist aangekochte onderneming, de Belgische fintech Tricount. In de zaal zaten de twee eigenaren, die in de dagen daarvoor vermogend waren geworden.

Niknam heeft namelijk voor zijn Europese expansie vorig jaar juli 193 miljoen euro opgehaald. Met dit geld kocht hij de Ierse kredietverstrekker Capital Flow Group, waarmee 141 miljoen euro gemoeid was. Voor Tricount en eventuele andere aankopen is volgens Niknam nog voldoende geld beschikbaar. ,,Onderschat niet wat wij ook nog eens moeten uitgeven aan marketing om bunq bekend te laten worden. Er is veel geld nodig om nieuwe landen te overwinnen.”

Je bunq Update 20 is op een manier, zoals Steve Jobs dat vroeger deed, met pittige muziek (fan van techno van Codex Empire). Waar komt dat vandaan?

,,Het leven moet een feestje zijn en bunq is niet-Nederlands. Na de bijeenkomst blijft iedereen een drankje doen en hoor je de leukste verhalen van gebruikers. Bezoekers komen uit Duitsland en Frankrijk. Onze klanten weten elkaar te vinden en doen soms zaken.”

Waarom wilde je Tricount hebben?

,,De producten die zij aanbieden zijn complementair aan die wij aanbieden. Omgekeerd ook, wij vullen hun producten aan. Het klikte tussen de oprichters en ons. Zakendoen is toch iets persoonlijks. De landen waar Tricount groot is, zijn toevallig ook nog eens de landen die belangrijk zijn voor ons, namelijk België en Frankrijk. Zij hebben begrip van de Franse en Belgische markt, ze snappen de lokale culturen. In Nederland en Duitsland hebben we dat goed op orde. Door de overname van Tricount zijn we nu na het Duitse N26 de ene grootste neobank in de EU.”

Hij valt even stil en grapt. ,,Nu nog wel, maar we zijn hard bezig.”

Is dat jullie doel, de grootste neobank - Belgen spreken van smartphonebank – te worden?

,,Nee, ons doel is om de beste bank voor onze gebruikers te worden. Het gevaar van dé grootste wil worden, is dat je een manusje van alles wordt. Dan verlies je product smaak, en alles wat het bijzonder maakt. Dat willen wij niet, want daar zijn er al zoveel van.”

Wat is je stip aan de horizon?

,,We blijven onze ogen openhouden voor overnames.”

Bijvoorbeeld neobank Brand New Day van Kalo Bagijn?

Afgemeten: ,,Ik neem het mee in overweging. Als ik mag kiezen, dan toch liever overnames in Europa.”

Je zegt dat bunq niet-Nederlands is, wat dan wel?

,,Internationaal, met Nederlandse roots. We hebben een platte organisatie, en werken heel erg on-Nederlands vanuit resultaten, middels processen.”

De tekst gaat onder de foto verder.

Jij runt voor een belangrijk deel van de tijd bunq vanuit New York. Waarom, lijkt best lastig?

,,Het is niet lastig, bunq is eraan toe: er is zoveel talent dat aan het groeien is. Geweldige mensen staan nu op. Ik ben er de persoon niet naar om mensen in de weg te zitten. Die ruimte hebben de bunq’ers samen gecreëerd, waardoor ik voor de troepen uit kan lopen richting New York. Het is fijn, want anders worden we nooit zo groot als waar we allemaal over dromen. Het brengt mij vrijheid en biedt perspectief. Soms zie je dingen helderder, als je letterlijk vanuit een afstandje ernaar kijkt.”

Wat kan bunq betekenen voor zzp’er, freelancers, mkb’ers? Op de website staat dat je ook ondernemer wil bedienen.

,,Ik ben van jongs af aan al ondernemer (Niknam richtte eerder TransIP en The Datacenter Group op, red.). Alle dingen die me dwars zaten ben ik gaan aanpakken. Je wil als ondernemer bezig zijn met je bedrijf en niet met bankzaken. Eigenlijk maken we je leven makkelijk door als een soort techbedrijf allemaal tools zo te maken, die je geldstroom voor je beheren, en dat doen we met de zekerheid van een bankvergunning. Maar we kunnen niet alles en doen niet alles. We zijn er nog niet uit of en wanneer we kredietverstrekker Capital Flow Group in Nederland gaan uitrollen.”

Jullie zijn een techbedrijf. Hoe ga je om met schaarste aan goed opgeleid personeel? Heb je er last van?

Zijn antwoord is een soort tweetrapsraket: ja en nee. ,,Wij groeien zo ongelofelijk hard, dat wij altijd een tekort aan goede mensen hebben. Maar, bunq is een ‘engineering data science product UX walhalla’ waar je werkt met de beste mensen. Er is daardoor veel aanbod, maar we zijn kieskeurig. We hebben een bedrijfscultuur geschapen van mensen die gewend en bereid zijn om resultaten te halen, en gewend zijn om met de allerbeste te werken. Zoveel kansen van dat kaliber zijn er niet in Nederland. Het is dus een prestigieuze omgeving. Maar nog belangrijker is, je zit bij mensen die het allemaal snappen. Je bent geen tijd kwijt aan gelul.”

bunq heeft het aan de stok met banktoezichthouder De Nederlandsche Bank (DNB) over jullie aanpak van witwassen: meer vanuit de data in plaats van inzetten van veel mensen. Het leidde tot een rechtszaak. Tevreden met bijval die je kreeg van onder andere Joost van Houten (Sentinels) en Christian Bornfeld (ABN Amro)?

,,Niet gedacht dat ik zoveel steun zou krijgen, niet alleen van bankiers, maar ook van slachtoffers. Ik heb overigens niet echt ruzie met DNB, juist een uitstekende relatie. Het is alleen zo, dat gevoel heb ik, dat er tegenwoordig steeds minder mensen besluiten durven nemen en het dan maar aan de rechter overlaten. Dat lijkt ook te gelden voor sommigen bij DNB en dus zijn we nu aan het juridiseren.”

Al een keer koffiegedronken met Klaas Knot?

,,Nee, dat is best bijzonder. Mijn deur staat open, Klaas is altijd welkom.”