Bedrijf ziet enorme markt voor Brabantse 'nanospaghetti'

IME is een machinefabriek die is voortgekomen uit de Technische Universiteit Eindhoven, kortweg TU/e. De machines van het bedrijf maken met de zogeheten electrospinningtechniek medische sponsjes. Het Eindhovense Xeltis, ook voortgekomen uit de universiteit, maakt er hartkleppen mee. Proeven in Rusland met hartweefsel hebben het bewijs geleverd dat de technologie werkt.

"Overal wordt in laboratoria geëxperimenteerd met onze machines. We hebben er al 70 verkocht. Nu de wetenschap min of meer is voorzien, gaan we ons richten op de biomedische industrie. Onze aandeelhouders hebben hiervoor nieuw kapitaal beschikbaar gesteld."

Volgens Van Helvoirt kan met wat hij 'nanospaghetti' noemt nog veel meer. "De wetenschap is het erover eens dat er veel kansen liggen, daar waar in het lichaam weefsel moet worden vervangen. Denk aan ogen, huid en aders. Of aan de luchtpijp en slokdarm. Onze technologie is heel relevant voor patiënten met slokdarmkanker. Buisjes gevormd met onze electrospinningmachines kunnen de slokdarm goed vervangen."

Het spinsel dat door de machines van IME wordt voorgebracht, werkt volgens Van Helvoirt op een volkomen natuurlijke manier in het lichaam. "Die nanospaghetti is een kluwen kunststof draad van 100 nanometer (miljoenste millimeter, red.) tot 10 micrometer dikte. Dat is een factor 5 tot 500 dunner dan een menselijke haar. Het is een poreus materiaal waarin de lichaamscellen zich zo thuis voelen, dat ze zich gaan vernieuwen en vermeerderen. Zo ontstaat nieuw menselijk weefsel."

Voor sommige toepassingen wordt een kunststof gebruikt die na verloop van tijd oplost en wordt afgevoerd in het bloed. Van Helvoirt: "Een luchtpijp blijft de ondersteuning van het kunststof nodig hebben. Bij andere weefsels, zoals die van het hart, kan het nieuwgevormde lichaamseigen materiaal de functie overnemen. Dat is een prachtige gedachte. Het menselijk lichaam dat zichzelf herstelt, ondersteund door een mal die vanzelf verdwijnt. Als we die technologie doorontwikkelen, kunnen we veel aandoeningen behandelen. Een tekort aan bepaalde orgaandonoren kan daardoor tot het verleden behoren."

Van Helvoirt startte IME in 2008 samen met compagnon Ramon Solberg. "Hij was op electrospinning afgestudeerd. Dat is de reden dat we ons specialiseerden. Later hebben we andere toepassingen, zoals voor de filterindustrie, losgelaten en ons helemaal op de biomedische industrie gericht. We willen hét kenniscentrum op dit gebied zijn. Wetenschap en industrie helpen door het leveren van machines, maar ook van kennis. We werken hier met elf mensen en verwachten volgend jaar door te groeien naar vijftien man."

In de productiehal van het bedrijf aan de Spaarpot in Geldrop worden de machines opgebouwd en getest. "De onderdelen kopen we hier in de regio in. Ik denk dat binnen drie tot vijf jaar een enorme markt ontstaat. Het wachten is op goedkeuring van de autoriteiten in de VS en EU. Dat is een lang proces, maar als dat is gelukt, kunnen we onze mouwen opstropen."