Hoe deze duurzame ondernemers idealisme verbinden met een slim businessmodel

Het is duidelijke taal van de Groningse ondernemers die in Enie.nl een bedrijf in zonne-energie hebben. En dat is nodig ook. De broers hebben het tegengaan van de opwarming van de aarde namelijk als heilig doel en dat is nu eenmaal een onderwerp waarbij flinke haast is geboden. ,,Tien jaar geleden, toen ik 13 jaar oud was en Patrick 16, liet onze vader mij en Patrick een film zien die eigenlijk het zaadje van onze onderneming was”, begint Milan. ,,Het was de film An Inconvenient Truth over de opwarming van de aarde van milieuactivist en vice-president van Amerika Al Gore. Het maakte zoveel indruk op ons, dat we jaren later aan de slag zijn gegaan in de wereld van de duurzaamheid.”

Groene revolutie

,,Ruim vijf jaar geleden studeerde ik aan de Hanzehogeschool en daar kwam ik in aanraking met een docent die het vak ‘ondernemerschap’ gaf”, vult Patrick zijn broer aan. ,,In een van zijn lessen begon hij over de groene revolutie waarin steeds meer mensen overstappen van benzine- naar elektrische auto’s. Waarin er steeds vaker zonnepanelen op daken van huizen komen te liggen. Om alvast een bijdrage te leveren aan deze aanstaande revolutie, bedacht hij een praktische opdracht waarin hij en drie studenten, waaronder ik, een leasemaatschappij voor elektrische auto’s zouden opzetten."

Een rondje langs de potentiële financiers leert dat de tijd echter nog niet rijp is. ,,Een jaar later kwam deze docent bij ons terug met een elektrische auto uit Frankrijk die hij op de Nederlandse markt wilde introduceren. Dat sloeg wel aan. Opnieuw pakten we het samen op en in een periode van zo’n zes maanden kwam ik erachter dat er ontzettend veel stond te gebeuren in de wereld van de duurzaamheid.”

Vijf jaar

De oudste van de gebroeders Van der Meulen doet vervolgens onderzoek naar de mate van energietransitie in Nederland en bedenkt zich dat zonne-energie wel eens een grote rol kan gaan spelen. Hij enthousiasmeert zijn broer om hier middels een eigen onderneming op in te springen en inmiddels heeft Enie.nl alweer haar vijfde verjaardag achter de rug.

Na een kleine twee jaar komen de Groningers tot de conclusie dat er in Nederland nog maar weinig bewustzijn is als het gaat om het klimaatprobleem. Om daar verandering in te brengen, trekken ze de stoute schoenen aan en zoeken ze hulp bij hun grote inspirator die luistert naar de naam Al Gore. Milan: ,,We schreven een brief naar zijn organisatie met de vraag of we training konden krijgen om de opgedane kennis vervolgens in Nederland over te kunnen dragen. Met alleen de verkoop van zonnepanelen komen we tenslotte niet tot de oplossing van het probleem. Twee weken later viel er een brief op de mat met daarin een uitnodiging voor een training in Miami.”

Veel geleerd

,,Dit heeft ons bedrijf een gigantische boost gegeven”, verzekert Patrick. ,,We hebben daar in een week tijd ontzettend veel geleerd. Hoe verkondig je zo’n grote boodschap in één presentatie? En hoe zorg je ervoor dat het ook echt blijft hangen bij je publiek? We weten nu hoe dat werkt en dat draagt bij aan de kwaliteit van ons verhaal naar klanten. Het geven van presentaties is dan ook onderdeel van onze onderneming geworden. Het mooie is dat er na afloop van zo’n presentatie geregeld mensen naar mij toekomen die vragen of ik iets voor hun bedrijf kan betekenen.”

Steeds vaker bewust

Dit zorgt ervoor dat Enie.nl zich onderscheid van de concurrentie. Een stapje voor heeft op een flink deel van de in totaal 1500 energieleveranciers die ons land rijk is. De visie van het bedrijf is overduidelijk en er zijn steeds meer mensen die zich hiermee identificeren. Hoewel Nederland op mondiaal niveau nog laag scoort als het gaat om duurzaamheid, gaan de zaken goed, zegt Milan. ,,Zeker in deze tijd van het jaar. De zon schijnt vaak en we zien dan veel mensen die vanuit de tuin naar hun dak kijken en zich bedenken dat ze er misschien toch eens zonnepanelen op moeten leggen. Mensen raken zich er steeds vaker van bewust dat ze er ook geld mee kunnen verdienen.”

Teveel onwetendheid

De jonge ondernemers zien dat het MKB daarentegen nog achterblijft. ,,Er wordt wel over gesproken, maar je merkt dat er teveel onwetendheid is. De gemiddelde ondernemer denkt dat hij al tonnen kwijt is bij de aanschaf en dat het hem vervolgens alleen nog maar meer geld kost. Een verkeerde gedachte! Het kost je geen honderdduizenden euro’s. Sterker nog, het levert juist geld op. Als je mensen uitlegt hoe het precies zit, stappen de meesten gewoon over."

,,Als ondernemer moet je beseffen dat duurzaamheid, los van het segment waarin je werkzaam bent, het grootste groeipotentieel heeft. Ik denk zelfs dat wanneer jij als ondernemer niet weet wat er in de wereld speelt en je daardoor jouw maatschappelijke rol niet kent, er misschien geen toekomst in je bedrijf zit. Vraag jezelf dus af wat je kunt doen om hier verandering in te brengen. Er zijn nu al zoveel sommetjes gemaakt die allemaal laten zien dat je de kosten voor zonnepanelen en LED verlichting heus wel kunt maken. Bedenk ook dat het een positief imago richting de markt oplevert. Klanten hechten steeds meer waarde aan de visie van het bedrijf waar ze van kopen of willen gaan werken”, aldus Patrick.

Om als onderneming te blijven groeien, maar vooral om de opwarming van de aarde tegen te gaan, zit men bij Enie.nl niet stil als het gaat om de bevordering van het plaatsen van zonnepanelen. Milan vertelt dat leasen tegenwoordig ook een optie is. ,,In Nederland hebben 500.000 huishoudens zonnepanelen op het dak liggen. Om dat aantal verder op te schroeven, hebben we bedacht dat we de panelen gratis plaatsen en de gebruikers alleen betalen voor de hoeveelheid stroom die ze hebben opgewekt. Op deze manier nemen we het financiële obstakel weg en we zien dat het aanslaat. De NOS pikte dit destijds op en maakte er een item over in het acht uur journaal; in een uur tijd hadden we 1500 aanvragen.”

Voldaan gevoel

Het bedrijf uit het hoge noorden heeft momenteel twintig mensen in dienst, werkt met een begroting van meer dan tien miljoen euro per jaar en heeft het streven om harder te groeien dan de markt. Toch is het spekken van de eigen bankrekening niet de drijfveer van de Van der Meulens. ,,Natuurlijk moeten we geld verdienen om zaken te kunnen doen, maar de bijdrage aan het klimaat is voor ons het belangrijkst. Ik krijg een voldaan gevoel wanneer ik door een wijk rij en zie dat er overal panelen van ons op de daken liggen. Daar doen we het voor. Ik zie veel ondernemers om mij heen die het wel puur voor het geld doen. Ik verzeker je dat je het op die manier niet lang volhoudt. Wij maken soms weken van 80 uur en dat kan alleen omdat we alles over hebben voor dat ene doel.”