De meest onderscheidende persoon in China's Silicon Valley

Kuppens woont en werkt al tien jaar in Chengdu. Om een bezoek te brengen aan zijn bejaarde moeder is hij voor een kort verblijf in Oirschot. In een horecagelegenheid in zijn geboortedorp doet hij zijn verhaal. Een verhaal over een ‘selfmade man’ die zijn draai niet kan vinden in ons kikkerland en uiteindelijk in het verre China zijn bestemming vindt. Met de Maxxelli Group, waar nu ruim een kleine honderd mensen voor werken. Het is het verhaal over een onrustige jongen met een sterke hang naar avontuur. Een jongen die door zijn dyslexie moeilijk kan studeren en zich door zijn aard opgesloten voelt tussen de schoolmuren. Niemand is verbaasd wanneer hij voortijdig zijn school verlaat om jaren als backpacker rond te trekken."De wereld is mijn opleiding”, zegt hij in BN/De Stem. Overal voelt hij zich thuis, maar vooral in China, meer specifiek in Chengdu. "Geen vakantieland zoals Thailand, maar een plek waar je een toekomst kunt opbouwen.” In 1998 bezoekt Kuppens voor het eerst de snel groeiende industriestad Chengdu, die inmiddels 11 miljoen inwoners telt en bekend staat als het Silicon Valley van China. Multinationals als Unilever, DSM, Shell en Philips hebben hun weg al naar deze stad gevonden. Kuppens realiseert zich dat Chengdu een stad is met weinig buitenlanders, maar met veel mogelijkheden voor internationale bedrijven en ondernemers in verschillende industrieën, zoals IT, high tech, de farmaceutische industrie en retail. Op dat moment ziet hij al mogelijkheden in het begeleiden van expats en bedrijven die zich willen vestigen in de stad. Het duurt echter nog zeven jaar voor hij die droom kan verwezenlijken. Ondertussen ontwikkelt hij in samenwerking met Yocoy Technologies GmbH diverse handige apps, als Taxi-Book of Smart Dining. Die apps die ervoor zorgen dat iedereen kan communiceren met de taxichauffeur of iets kan bestellen bij de bediening van een restaurant zijn inmiddels beschikbaar in 30 steden in China. In 2006 start Kuppens het opzetten van diensten op maat voor iedereen die zich wil vestigen in Chengdu. Na tien jaar zijn de diensten uitgebreid naar andere snel groeiende miljoenensteden in China. "Vaak liggen die steden in het binnenland van China en hebben ze nog niet dezelfde ontwikkeling ondergaan als Shanghai of Beijing, waardoor ze een stuk minder internationaal zijn. Dat maakt het voor ondernemers veel ingewikkelder om daar iets te beginnen. Je spreekt de taal niet, je kent de cultuur niet en je weet de weg niet”, legt Kuppens uit. Hoewel hij eerlijk bekent dat ook hij geen woord mandarijn spreekt. "Maar ik heb veel Chinezen voor mij werken die in het buitenland hebben gestudeerd of gewerkt, dus die zijn tweetalig. Heel handig”, lacht hij. Het idee achter alle bedrijven van Maxxelli is het leven van buitenlanders in China vergemakkelijken. Zo begeleidt Maxxelli Real Estate expats tijdens de verhuizing naar China en bij het leven in China. "Samen met de expat wordt gekeken naar de juiste woonruimte, internationale scholen voor de kinderen, maar ook een sportvereniging en activiteiten die bij zo’n verhuizing komen kijken. En daar houdt het niet op”, benadrukt Kuppens. "Heel de week is er op elk moment van de dag iemand beschikbaar voor het geval expats problemen ondervinden. Wanneer er bijvoorbeeld een loodgieter nodig is, regelen wij dat. Op die manier kan de expat zich focussen op het werk waarvoor hij gekomen is en zorgt Maxxelli voor de randzaken.” Hetzelfde idee zit achter Maxxelli Consulting. Dat richt zich op het lokaliseren van buitenlandse bedrijven, door bijvoorbeeld het begeleiden bij de juridische en fiscale opzet, lokale marketing, het werven van personeel etcetera. Kuppens denkt dat een ondernemer voor het openen van een bar of restaurant normaal gesproken een half jaar nodig heeft om een licentie te krijgen. "Maar wanneer bedrijven bij de opstart de juiste mensen kennen bij de juiste afdelingen kan het binnen een maand en soms zelfs nog korter geregeld zijn. Een ondernemer wil zich richten op zijn bedrijfsactiviteiten, maar heel veel tijd gaat zitten in procedures en regels die voor MKB’ers soms lastig te volgen zijn. Maxxelli Consulting neemt die taken op zich en brengt ondernemers in contact met de juiste mensen. Dat scheelt ze niet alleen tijd, maar ook veel geld.” Inmiddels is Kuppens bezig met het opzetten van een Nederlandse kern die hier ter plekke bedrijven adviseert die in China zaken willen doen. Verantwoordelijke Inez Oosterlaar werkt al samen met de Rijksdienst voor Ondernemend Nederland en de Kamer van Koophandel. Donderdag 10 maart is er een bijeenkomst in Nieuwegein om ondernemers te informeren over handelskansen op de Chinese markt.