Vershal Boontjes: het succes van een 'goedkope uitstraling' tijdens de inflatiecrisis

Energiekosten die exploderen en een personeelstekort van hier tot Tokyo. Daarnaast houden consumenten de centen in de zak, waardoor de luxe versmaaltijden met de grootste marges veel minder worden verkocht. Duidelijk: het gaat niet goed in de versretail. En dat is een fiks understatement.

De ellende lijkt helemaal aan de deuren van Vershal Boontjes in Wijchen voorbij te gaan. Eigenaar en oprichter Enzo Cassaro snapt ergens wel waarom. Zonder arrogant over te willen komen weet Cassaro de vinger op de zere plek te leggen. ,,Verswinkels hebben zich in de concurentiestrijd met de supermarkt uit de markt geprijsd. De evolutie in de winkel is gegaan van de verkoop van andijvie, naar de voorgesneden andijvie naar de verse andijviestamppot. Daarbij heeft de winkel een steeds luxere uitstraling gekregen. Daardoor kreeg de klant een signaal: hier is het duur. Maar een komkommer blijft een komkommer, daar kun je niet veel aan toevoegen als dure groentewinkel.”

Goedkope uitstraling, met waanzinnig mooie producten

Cassaro weet wat hij zegt. Hij zit al vanaf zijn 17e in de groente en fruit. Het was eerst de bedoeling dat hij het pizzarestaurant van zijn vader zou overnemen, maar de middelbare hotelschool die hij in de aanloop daarnaartoe volgde, vond hij verschrikkelijk. ,,In afwachting van een opleiding die beter bij mij paste ging ik werken bij een groenteboer. Dat vond ik meteen prachtig. Het is letterlijk een vak dat leeft. Want de sla die ik vandaag vers verkoop, is morgen niet goed meer. In de groente is het elke dag nieuw. Die dynamiek vind ik schitterend.”

Na een aantal jaar in een groentegroothandel werd het in 2020 weer tijd voor Enzo om zelf te ondernemen. ,,Inmiddels had ik zo veel met ondernemers gesproken dat ik wel wist wat ik wilde: een markthal die in het buitenland zo populair is. Een goedkope uitstraling, maar met waanzinnig mooie producten. Dat is Vershal Boontjes geworden. Zelfs de naam moest simpel en eenvoudig zijn. Toegankelijk.”

Business overzichtelijk, kosten laag

Wat in zijn hoofd begon als een groentewinkel is in het echt een complete versmarkt geworden, de droom van Enzo. ,,De verhuurder van de ruimte wilde alles in een verhuren. In het centrum van Wijchen zit een mooie slager en een goede bakker, maar niet in dit kleine winkelcentrum waarin ik zit. Dus heb ik een samenwerking met die slager en bakker opgezet. Ik verkoop hun producten en daar krijg ik een marge op. Later kwamen daar nog noten en kaas bij, waardoor het een echte vershal is geworden.”

In de drie jaar dat hij nu draait, zag Cassaro zijn omzet ieder jaar min of meer verdubbelen, van 1,4 miljoen via 2,3 miljoen naar 3,5 miljoen. En dat in een kleine plek als Wijchen. Met een focus op groente en fruit van onberispelijke kwaliteit: je vindt niet veel luxe versmaaltijden bij Enzo in de schappen. Alleen de verse pizza's van zijn broer Donato en de zelfgemaakte salades die je in bakken kunt opscheppen. Daardoor houdt hij de business overzichtelijk en de kosten laag. ,,Ik heb geen dure machines en kookgereedschappen nodig. Dat besteed ik allemaal uit. Daarom zijn mijn energiekosten ook maar een half procent van de omzet. Mocht dat naar anderhalf procent groeien, dan kom ik nog niet in de problemen.”

Volgens Cassaro heeft zijn vershal de dynamiek in het dorp veranderd. Wijchenaren komen bij hem de verse handel kopen en laten daarvoor de super links liggen. Dat heeft de lokale Aldi de helft van de klandizie gekost, zegt Cassaro. ,,Wij zijn een muis die het opneemt tegen de olifant. Dan moet je slim zijn als ondernemer en je krachten benutten. Een muis is snel en wendbaar, een olifant is log. De supermarkt heeft centraal vastgestelde prijzen. Op zondag wordt dan een foldertje met aanbiedingen in de bus gegooid. Die komt ook bij mij in de bus, dus dan weet ik meteen welke prijs ik voor die producten moet vragen om goedkoper te zijn.”

Over gebrek aan personeel heeft hij niet te klagen. ,,Ik hoor vaak dat werken in de AGF niet sexy is. Maar ik moet wekelijks mensen afwijzen omdat we niemand nodig hebben. Ik verwijs ze naar collega's die zitten te springen om personeel. Ik heb inmiddels 19 mensen aangenomen zonder enige ervaring. Die moet je wel het vak leren. Dat valt niet altijd mee. Als er een rotte banaan ligt, moet je 'm wel zien liggen en weghalen. Daar moet je oog voor hebben en niet iedereen heeft dat.”

Kansen zien en pakken

Regelmatig vraagt hij zich net als bondscoach Louis van Gaal af of hij nou zo slim is, of zijn collega-ondernemers zo dom. ,,Begrijp me niet verkeerd. Ik snap best dat de uitdagingen die ondernemers tegenkomen groot zijn. Maar ik hoor veel geklaag, bijvoorbeeld over de energiekosten. En de overheid moet het allemaal maar weer oplossen Tegelijk denk ik: als je zo in nood komt als de gasprijs stijgt, dan heb je ook een tijdje niet zitten opletten. Je had je zaak kunnen verduurzamen. En als je de financiële ruimte niet hebt om te investeren in innovatie, dan is wellicht je businessmodel niet rendabel. Natuurlijk zijn de dingen moeilijk, maar ondernemen is ook op tijd de kansen zien en pakken.”

Als voorbeeld noemt hij zijn openingstijden. Tot corona had hij gewone winkelsluitingstijden: van 9 tot 18 uur. ,,Maar tijdens corona waren we de enige winkel die nog helemaal open mocht zijn, maar met 10 personen binnen. Daardoor stonden enorme rijen mensen voor de deur. We hebben daarom de sluitingstijden verruimd naar 7 tot 20 uur, en elke dag van de week. Na corona hebben we dat zo gehouden en de cijfers laten zien dat dat rendeert. Zondag is nu net zo'n goede dag geworden als de rest van de week.”

Hem wordt vaak gevraagd hoe het nou kan dat zijn vershal in korte tijd zo succesvol is geworden en wat voor soort ondernemer Cassaro eigenlijk is. Wat zijn verhaal is. ,,Daarom ben ik gaan schrijven. Dat is een boek geworden. Begin volgend jaar komt het uit. Daarmee wil ik proberen de ondernemers de tools en succesfactoren mee te geven en hen te enthousiasmeren om in dit vak te stappen.” Het verhaal achter Vershal Boontjes, het verhaal achter Enzo Cassaro, de zoon van een Siciliaanse pizzabakker die een oer-Hollandse groentewinkel uitbouwde tot een miljoenenzaak.