Zo stampt deze Brabander wereldwijd themaparken uit de grond

Op Rooftop Bar van vijfsterrenhotel The St. Regis in Doha geeft Sven Versteegh een stevige handdruk als hij zich voorstelt. De blonde Brabander, heldere blauwe ogen, is een olijke verschijning met een aanstekelijk enthousiasme. ‘Over mijn periode hier kan ik een boek schrijven’, vertelt hij opgewonden. Na drie jaar Qatar keert Versteegh eind 2018 weer huiswaarts. De zuidelijke ondernemer heeft net zijn derde project zo goed als afgerond, een interactief entertainment-park met op Angry Birds gebaseerde attracties.

Oliedollars

Het initiële plan om vier overdekte themaparken in het Arabische emiraat uit de grond te stampen is niet gelukt. ‘Opeens was het geld op’, zegt Versteegh.

Een opmerkelijke reden voor een land waar de oliedollars als het ware uit de grond spuiten, geeft hij zelf toe. ‘Maar die Qatarezen weigeren met eigen geld te investeren’, noemt hij als verklaring. Toch verlaat hij de Golfregio binnenkort met een goed gevoel, een volgend avontuur lonkt.

Efteling

De 55-jarige Versteegh zit al decennia in de evenementenbranche. Als doorgewinterde ondernemer vierde hij diverse successen in Nederland met de inmiddels ter ziele gegane All Events Group. Sinds 2004 kopieert hij diverse pretpark-concepten ook naar het buitenland.

‘Je moet het zo zien: wij runnen een soort uitzendbureau in de vrijetijdsindustrie om mensen te werven die complete themaparken opstarten’, vertelt Versteegh twee maanden na de eerste ontmoeting in Qatar aan de telefoon.

Met een gierende wind op de achtergrond beweegt hij zich door een weidelandschap in Sprang-Capelle, de thuisbasis als hij in Nederland verblijft. Versteegh vervolgt: ‘Denk bij themaparken in het groot aan een Efteling, in het klein is dat een Piratenland en alles wat daartussen zit.’

Storytelling

Versteegh runt tegenwoordig een klein bureau, ID Consult & Company genaamd, met zijn vrouw Mignonne Pijnenburg (58), die hij ook wel het “creatieve brein” achter de organisatie noemt. ‘Zij stort zich volledig op storytelling en zet de shows in elkaar.’

In Nederland stond het duo aan de wieg van bekende bedrijven PartyCompany en Mondirama, dochters van All Events Group. Mondirama verzorgde de thematisering van onder meer Cape Holland, het nautische themapark in Den Helder met een gerestaureerd VOC-schip, 1931 in de Brabanthallen, Dierenrijk Europa in Nuenen en de safari-restaurants van De Beekse Bergen. Stuk voor stuk grote entertainment-projecten met een waarde van minimaal enkele tot tientallen miljoenen. Lange tijd ging het All Events Group voor de wind.

Micro-economie

Maar toen de financiële crisis toesloeg in 2007, ging het snel bergafwaarts met de opdrachten. ‘Het is eerste wat eruit vliegt zijn evenementen, de leuke dingen’, verklaart Versteegh. Een jaar later stond Libéma op de stoep om zijn bedrijf All Events Group deels over te nemen. Het vrijetijdsconcern uit Rosmalen nam uiteindelijk alle Brabantse delen uit de failliete boedel over en het Breughelhuys in Amsterdam. De overige hoofdstedelijke vestigingen werden overgenomen door restaurantketen Humphrey's. ‘Onder All Events Group zat een cluster van zes bedrijven, die verschillende taken hadden in de entertainment-industrie’, legt Versteegh uit. Zo produceerde een bedrijf themafeesten (PartyCompany) op zes eigen locaties, een ander exploiteerde evenementlocaties, terwijl er ook een artiestenbureau bestond. ‘Het waren allemaal b2b-bedrijven, samen vormden ze een soort micro-economie.’

Attractieparken

Toen het conglomeraat uit elkaar viel was het volgens Versteegh logisch om voort te borduren op een van de bedrijfsconcepten. ‘Met Mondirama realiseerden we thematiseringen, iets dat dicht tegen attractieparken aanzat.’

Hoewel All Events Group naamsbekendheid genoot in de vrijetijdsindustrie, meent Versteegh dat het juist draaide om de personen achter de business. ‘Als je naar een beurs van IAAPA, de internationale brancheorganisatie voor attractieparken, gaat, zie je alleen maar oude bekenden en leveranciers met wie je de laatste trends bespreekt. Wij zijn daar als persoon veel bekender dan ons bedrijf’, vertelt hij. ‘Zo halen we onze business binnen.’

Trans-Siberische spoorlijn

Ruim tien jaar na het faillissement van All Events Group heeft Versteegh zijn grote droom waargemaakt: het opzetten van attractieparken in het buitenland. Met het veel kleinere ID Consult & Company. ‘Het voordeel was dat we los waren gekomen van die bedrijven in Nederland, waardoor we veel makkelijker konden reizen.’

Het kost gemiddeld twee tot drie jaar om een themapark uit de grond te stampen. Dat is niet voor iedereen weggelegd, legt Versteegh uit: ‘Je moet er namelijk ook echt gaan wonen.’ Bovendien komt er behoorlijk wat kijken bij de opstart van zo’n park. ‘Of het nu catering is, retail, veiligheid, werving en selectie of kassasystemen, van veel disciplines moet je kennis hebben.’ Versteegh vergelijkt zijn baan wel eens met die van een leraar. ‘Als de infrastructuur er ligt, ben je continu bezig met mensen opleiden om uiteindelijk een attractiepark te runnen.’

Wijdverbreid netwerk

Hoe is de Brabander eigenlijk in de wereld van buitenlandse attractieparken gerold? ‘Je wordt daar voor gevraagd’, zegt Versteegh droogjes, die naar eigen zeggen al in Nederland kon bogen op een wijdverbreid netwerk in de vrijetijdsindustrie.

Dinershows en cabaret

Het eerste, grote buitenlandse entertainmentpark wordt WonderHall in het Russische Perm, een stad gelegen aan de trans-Siberische spoorlijn. In 2005 verkast de familie Versteegh voor drie jaar naar de Oeral. Een vervallen bioscoop en oude discotheek in het centrum van Perm worden omgetoverd tot een entertainment-ruimte voor dinershows en cabaret, waar een all-inclusive formule uitgerold wordt. ‘In Perm was weinig op het gebied van entertainment, en was eten voor een vaste prijs al helemaal onbekend’, vertelt Versteegh over de stad met een achterland van 5 miljoen inwoners.

Russisch erfgoed

Met de rijke Russische geschiedenis had zijn vrouw genoeg inspiratie om een fantasierijk verhaal ten tonele te brengen. Zo kwam het Russische erfgoed van tsaren en keizerrijken terug in de shows. WonderHall was volgens de ondernemer het mooiste project. ‘Omdat we alles tot in detail uit konden werken.’

Winterspelen

Na Perm ontvangt Versteegh een nieuwe opdracht uit Rusland. De Russen krijgen de organisatie van de Winterspelen 2014 toegewezen. Met een oud-directeur van de Efteling wordt hij ingeschakeld om Sochi Park aan te leggen. 'De Russische versie van Disneyland', aldus Versteegh.

Ook in Sotsji verblijft de Brabander drie jaar en rondt hij het project succesvol af. Over de Russen is hij erg te spreken: ‘Heel aardige en eerlijke mensen’. De hand van Vladimir Poetin heeft hij niet geschud, maar wel van de toenmalige president. ‘Medvedev kwam in Sochi Park gedag zeggen in een spijkerbroek, het was doodnormaal, zonde poeha.’

Overdekte e-sportarena

In 2015 belandde de Brabantse ondernemer in het Midden-Oosten. Het eerste park in Qatar dat hij optuigde was de overdekte e-sportarena Virtuocity, waar groepen mensen live tegen elkaar kunnen gamen. ‘Echt een trend van nu’, zegt Versteegh. ‘Vroeger zaten al die mannekes alleen thuis op de bank te gamen, nu willen ze samen in een hal spelen. En dit soort accommodaties is vooral geliefd bij de Arabieren.’

Politieke spelletjes

Liever geeft Versteegh de regie niet uit handen, zeker niet in een “lastig” land als Qatar. ‘Ze zijn gewend om politieke spelletjes te spelen. Zelf knappen Qatarezen niets op, maar schakelen altijd anderen in. Als er iets mis gaat, is het nooit hun schuld.’ Versteegh omschrijft het zakendoen met een Qatarezen doen als "lastig".

Je moet door een ondoordringbare “ring van Arabieren” heen. Zo staan de Qatarezen nooit in contact met de vloer en de vloer niet met hem. Versteegh: ‘Ze vertrouwen Arabieren eerder dan westerlingen. Daar krijg je ongelukken van'.

Animal Kingdom

Het volgende avontuur staat alweer voor de deur. Met zijn vrouw vertrekt Versteegh binnenkort naar Mauritius. Op het Afrikaanse eiland wacht een nieuwe klus van drie jaar. ‘We gaan een dierentuin met wildwaterattracties aanleggen’, zegt hij. De Brabander noemt Animal Kingdom in Florida als het grote voorbeeld. ‘Terwijl mijn vrouw zich weer gaat bezighouden met storytelling van attracties, word ik de general manager.’

Fiji-eilanden

Het dááropvolgende attractiepark staat zelfs al op de planning. ‘De aandeelhouders, die samen een fonds runnen in de rietsuiker-industrie, hebben een lap grond aangekocht op een van de in Fiji-eilanden.’ Na Mauritius willen de investeerders het pretpark-concept kopiëren naar de eilandengroep in Oceanië. ‘Maar dan praat je over weer drie jaar verder, eerst komt Mauritius.’

Of de kinderen ook dit keer weer meegaan? ‘Nou, die zijn inmiddels 25 en 26 jaar’, vertelt Versteegh. ‘Laat ze eerst maar eens ervaring elders opdoen.’ Zijn dochter start binnenkort bij, hoe kan het ook anders, de Efteling.