,,Het familiebedrijf is je thuis, je plek. Ik wilde het werk van mijn opa en vader groter maken en zag het als mijn missie om het bedrijf toekomstbestendig te maken.” Maar leiderschap in een familiebedrijf bleek allesbehalve eenvoudig, weet Dianne Heesakkers inmiddels.
Heesakkers groeide op tussen de werknemers van het sanitairbedrijf, waarvoor haar grootvader in 1959 de basis legde en waarin ook haar moeder werkzaam was. Toen ze in 1997 op haar 21ste in het bedrijf ging werken en het als derde generatie in 2008 overnam, ontdekte ze dat leiderschap in een familiebedrijf niet alleen gaat over ambitie en doorzettingsvermogen, zo vertelt ze in gesprek met De Ondernemer.
Mijn vader liet het bedrijf nooit helemaal los. De medewerkers, van wie sommigen er al bijna vijftig jaar werkten, bleven ook loyaal aan hem
Ondernemer botste op vastgeroeste patronen en weerstand
,,Drie maanden voor mijn bruiloft ging het huwelijk niet door. Alles wat ik had opgebouwd, moest ik achterlaten. Mijn vader zei: ‘In het toerisme is niets te verdienen, kom maar in het bedrijf.’ Uiteindelijk besloot ik het bedrijf ook over te nemen. Terugkijkend was dat misschien niet de juiste fundering, maar ik zag het als mijn missie.”
Ze wilde vooruit, maar botste op vastgeroeste patronen en weerstand. ,,En mijn vader liet het bedrijf nooit helemaal los. De medewerkers, van wie sommigen er al bijna vijftig jaar werkten, bleven ook loyaal aan hem. Het was vaak onduidelijk wie nou écht de baas was. Het personeel vond mijn plannen maar lastig.”
We beseften dat uitbreiden niet ging werken, daarna is mijn broer uit dienst gegaan
Worsteling binnen familiebedrijf
Naast haar eigen uitdagingen zag ze bovendien hoe haar broer worstelde binnen het bedrijf. ,,Hij was verantwoordelijk voor de cv-tak en draaide 24 uur service in zijn eentje omdat niemand die met hem wilde draaien. Dat was niet gezond”, vertelt ze. Het was een pijnlijke beslissing, maar Heesakkers besloot die tak af te stoten. ,,We beseften dat uitbreiden niet ging werken, daarna is mijn broer uit dienst gegaan. We hebben als familie de pet van emoties afgezet en samen besloten wat het beste was. Voor het bedrijf én voor hem. Vervolgens zijn we alleen op badkamers gaan focussen.”
Vol goede moed en met een duidelijke visie begon ze vervolgens aan haar ambitieuze plannen. ,,Ik wilde uitbreiden, van badkamers naar energietransitie. Warmtepompen, airco’s, het hele cv-gebied. Maar ik liep tegen muren aan.”
Een leider van de toekomst
Haar aanpak van modern leiderschap – samenwerken, plannen en met elkaar ideeën ontwikkelen – botste met de traditionele structuur. ,,Ik zette met het team een brainstorm op, iedereen mocht post-its plakken met ideeën. Toen zei iemand: ‘We moeten efficiënter naar de wc, want die ene collega zit te lang op het toilet.’ Dat was voor mij de druppel. Ik besefte dat deze mensen niet met mij mee wilden bouwen.”
Heesakkers ziet zichzelf als een leider van de toekomst, iemand die nadrukkelijk samenwerking en vooruitgang centraal stelt. ,,Ik ben opgeleid om mensen mee te nemen in het proces. Samen nadenken, samen plannen maken, en bouwen aan een betere toekomst. Maar dat botste enorm met de traditionele aanpak binnen ons bedrijf”, vertelt ze. ,,Ik wilde een team creëren dat meebouwde aan de toekomst, maar die mindset zat er niet in.”
Als ik de kantine binnenkwam tijdens een schunnig gesprek, werd het ineens stil
Door mannen gedomineerde installatiebranche
De weerstand tegen verandering bleef niet beperkt tot het bedrijf alleen. Ook de markt was volgens Heesakkers niet klaar voor haar vernieuwende ideeën. ,,Het is net als een nieuwe mobiele telefoon op de markt brengen die niet voldoet aan het patroon waar we aan gewend zijn, dan is adoptie binnen een markt een lange weg. Zo is het ook met innovatie in onze sector. Mensen blijven hangen in wat ze kennen.” Daar kwam nog een ander obstakel bij: haar positie als vrouw in een door mannen gedomineerde installatiebranche. ,,Als ik de kantine binnenkwam tijdens een schunnig gesprek, werd het ineens stil. Dat voelt toch alsof je er niet echt bij hoort.” Volgens Heesakkers is dit illustratief voor een breder probleem: ,,De markt heeft tijd nodig om dit soort veranderingen te accepteren, maar dat betekent niet dat we het niet moeten proberen.”
Haar worstelingen vormden uiteindelijk het begin van een nieuwe koers, haar éígen koers. ,,Als er tegenwind is, gaat je molen harder draaien”, zegt ze. Het waren juist de obstakels binnen het bedrijf die haar dwongen zichzelf opnieuw uit te vinden en scherp te blijven, zo stelt ze. ,,Ik wilde weten waarom dingen niet lukten, zodat ik daarvan kon leren. Ik ben altijd vooruit blijven kijken, omdat stilstaan voor mij geen optie is.”
Het betekende wel het einde van het familiebedrijf. ,,De verkoop van het bedrijf was een emotioneel proces”, vertelt Heesakkers. ,,Ik moest mijn familie meenemen in de beslissing. Met alle feiten op tafel, alles wat ik had geprobeerd, zagen zij uiteindelijk ook in dat dit het beste was. Mijn vader, de oude baas, moest het loslaten. Dat was moeilijk.”
Ik heb gesolliciteerd, zowel in loondienst als freelance. Maar ik besefte: ik ben een ondernemer
Last van de schouders na verkoop
Het bedrijf werd op 1 juli 2024 definitief verkocht. Heesakkers voelde een last van haar schouders vallen, maar het bracht ook nieuwe vragen. ,,Ja,” lacht ze, ,,zoals: wat nu? Ik heb gesolliciteerd, zowel in loondienst als freelance. Maar ik besefte: ik ben een ondernemer. Die drive blijft.”
Heesakkers werkt nu aan een boek met een duidelijke missie: patronen doorbreken. Want daar schort het volgens haar bij veel bedrijven nog steeds aan. ,,Waarom moet een man altijd aan het hoofd staan, waarom kan een vrouw dat niet?”, vraagt ze zich hardop af. Ze wil haar ervaringen daarnaast delen via lezingen en consultancy. Daarnaast heeft ze inmiddels een startup opgezet. ,,Ik wil het mkb helpen bij transities. Dat is mijn missie. Het mkb heeft vaak weinig ondersteuning, terwijl daar zoveel potentie zit. Met mijn achtergrond en de kennis die ik nu opdoe tijdens mijn Executive MBA aan Nyenrode, wil ik ondernemers helpen vooruit te kijken en échte transities door te maken.”
Haar boek over het doorbreken van patronen, verschijnt volgend jaar. ,,Of je nu ballen of eierstokken hebt,” lacht ze, “het gaat erom dat je durft te veranderen. Daar ligt de kracht van ondernemerschap. Ook ik vind het spannend en uitdagend om opnieuw te beginnen, maar ik ben er klaar voor. Als ondernemer ga je altijd door.”
Dianne Heesakkers heeft een paar duidelijke adviezen voor ondernemers, vooral in familiebedrijven:
• Ga terug naar de tekentafel: ,,Vraag jezelf af: waarom doen we wat we doen? Zijn we nog relevant?”
• Overweeg generatiewissels zorgvuldig: ,,Is de volgende generatie klaar om te leiden? En, is de organisatie klaar om los te laten?”
• Omarm verandering: ,,Innovatie vraagt openheid, maar ook actie. Je moet bereid zijn om het oude los te laten.”
Lees ook: Wel of niet eerst buiten het familiebedrijf werkervaring opdoen?
