‘Afschuwelijk.’ Dat is de eerste reactie van Quirine (18, in het bezit van een e-bike) op de vraag of ze een fietshelm zou dragen. Haar zus Rosalie (13), die graag een e-bike wil, noemt een helm ‘vreselijk’. Wanneer de zusjes een afbeelding zien van de Echo Pro van headfirst, valt het even stil. „Oké, voor een fietshelm ziet-ie er best modern uit’’, zegt Quirine. „Maar toch. Ik vind fietshelmen sowieso lelijk.’’ Rosalie: „Best mooi, dat model. Als ik toch moet kiezen, dan de beige helm.”
Daan moet glimlachen om hun reacties. Hij begrijpt het sentiment van beide meisjes. „We zijn er niet mee opgevoed, ikzelf ook niet. En het is dan moeilijk om gedrag te veranderen, zeker bij eigenwijze Nederlanders. Ik ga je dochter van 18 ook niet overtuigen. Ze wil gewoon niet.’’ Tegelijkertijd, zegt hij, weten jongeren waarschijnlijk best dat een helm veiliger is. „Een helm beschermt tegen hoofdletsel. Bovendien ben je beter zichtbaar als je helm is voorzien van een lampje. headfirst is wat mij betreft het beste alternatief voor geen helm dragen.’’
Lees ook: Van gewapende overval en gevangenis naar de Quote 500: fatbikeverkoper Armando Muis gooide zijn leven om
Gewonde fatbikers
De cijfers onderstrepen de risico’s. Jongeren tot 18 jaar zijn de afgelopen jaren steeds vaker betrokken bij ongevallen met fatbikes en e-bikes, blijkt uit onderzoek van VeiligheidNL. In 2023 kwamen 75 gewonde fatbikers op de spoedeisende hulp terecht, in 2024 waren dat er 301. Ook het aantal jongeren met hersenletsel na een ongeval met een e-bike is sterk toegenomen: in 2024 waren het er ruim zes keer zoveel als in 2020. Daarbij gaat het alleen om ongevallen waarbij iemand op de spoedeisende hulp belandde. Het werkelijke aantal valpartijen ligt dus hoger.
Het kabinet is van plan om vanaf 1 september 2027 een helmplicht in te stellen voor minderjarige bestuurders van fatbikes, e-bikes en e-steps. Quirine heeft ‘geluk’, zoals ze het zelf noemt: zij valt immers niet in die leeftijdsgroep. En Rosalie? Die heeft inmiddels een ander vervoermiddel in gedachten. ,,Ik wil zo snel mogelijk een scooter.’’
“Loop een gemiddelde fietswinkel binnen: de helmen zien er vaak weinig aantrekkelijk uit en worden bovendien niet mooi gepresenteerd”
Daan Zoetmulder oprichter headfirst
Helmen voor jong en oud
Met headfirst speelt Daan in op de naderende helmplicht. „Je kunt maar beter een helm dragen die niet alleen veilig is, maar er qua design ook gewoon goed uitziet. Dat is precies waar we met headfirst de afgelopen jaren mee bezig zijn geweest. We richten ons niet alleen op jongeren, maar ook op ouderen. Je ziet nu al dat veel ouderen op een e-bike een helm dragen.” Daans vader ging jaren geleden onderuit met zijn elektrische fiets. Niet ernstig, maar hij viel wel op zijn hoofd.
„Sindsdien moet hij van mijn moeder een helm dragen. Zelf wilde ze er niet aan, simpelweg omdat er volgens haar geen mooie helmen waren. En daar had ze gelijk in. Loop een gemiddelde fietswinkel binnen: de helmen zien er vaak weinig aantrekkelijk uit en worden bovendien niet mooi gepresenteerd.’’
Fietspaden steeds drukker met e-bikes
Het idee voor een veilige én hippe fietshelm ontstond vlak na de coronapandemie. De e-bikes waren niet aan te slepen. Bovendien hadden de oude-lullenfietsen met ondersteuning plaatsgemaakt voor hippe e-bikes, zoals VanMoof, Tenways en Veloretti. Daan: „Sinds corona is het veel drukker op de fietspaden. Ook in omringende landen als Duitsland en Denemarken. Ik dacht: dit kan niet lang goed gaan met de veiligheid. Zo ontstond het idee voor een helm.’’
Daan, jarenlang werkzaam in de reclamewereld, zocht contact met APE, een designcollectief van vier voormalige studenten van de TU Delft. APE is gespecialiseerd in het vertalen van een idee naar een industrieel ontwerp. „Het doel was een helm te ontwerpen die bovenal veilig is, maar er ook mooi uitziet en lekker zit. We hebben zoveel mogelijk verschillende bestaande helmen gekocht, bekeken en doormidden gezaagd. Uiteindelijk hebben we alle conventionele ideeën overboord gegooid en zijn we from scratch begonnen.’’
Innovatief veiligheidssysteem
In plaats van het gangbare draaisysteem te verbeteren, is gekozen voor een geheel nieuw systeem: SafeFit. Dit – intussen gepatenteerde – systeem past zich aan de hoofdgrootte en -vorm van de fietser aan. Ook wordt, in tegenstelling tot traditionele fietshelmen, de achterkant van het hoofd volledig beschermd. Verder is de helm voorzien van een achterlicht met remsensor: het remlicht wordt automatisch geactiveerd wanneer je ineens vertraagt. Daarnaast heeft de helm meervoudige impactbescherming. Traditionele helmen zijn gemaakt van enkelvoudig slagvast EPS-schuim; na een kleine val heb je een nieuwe helm nodig. Headfirst gebruikt een technologie met EPP-schuim, voor meervoudige impact: na een kleine val hoef je geen nieuwe helm te kopen.
Eerste verkoop via Kickstarter
Na een intensief ontwikkelingsproces van twee jaar – met veel prototypes en strenge tests – was er eindelijk een helm waarmee Daan de markt op durfde te gaan: de Echo Pro. Deze helm werd in mei 2025 gelanceerd via het Amerikaanse crowdfundingplatform Kickstarter, waar mensen hem konden pre-orderen. „Dat vond ik heel spannend, maar in een maand tijd heb ik 650 helmen verkocht. Mensen bleken bereid een jaar te willen wachten voordat ze de helm zouden krijgen. Toen wist ik: dit gaat lukken.”
Met het opgehaalde geld kon de productie in China, in de grootste fietshelmenfabriek ter wereld, beginnen. Bovendien stapten enkele investeerders aan boord, onder wie Ferry Zonder, oprichter van fietsenmerk Veloretti. De eerste fietshelmen werden in april van dit jaar geleverd. Klanten komen niet alleen uit Nederland, maar ook uit Denemarken en Duitsland. Headfirst adverteert vooral via Google en Instagram. Hoeveel fietshelmen Daan intussen heeft verkocht? Dat laat hij in het midden.
“Headfirst moet vooral ook een lifestylemerk worden. Ik heb dan ook liever dat ze bij high-fashion kledingwinkels komen te liggen dan bij elke fietswinkel om de hoek”
Daan Zoetmulder oprichter headfirst
„De helmen van headfirst zijn te koop via de webshop, maar uiteindelijk komen ze ook in de winkels te liggen. Daan: „Ik ben daarin selectief. Headfirst moet vooral een lifestylemerk worden. Ik heb dan ook liever dat ze bij high-fashion kledingwinkels komen te liggen dan bij elke fietswinkel om de hoek. En hopelijk kan ik samenwerken met één premiumretailer per land.’’
Daan wil bovendien graag samenwerken met influencers die jongeren aanspreken. „En dan niet met influencers die de helm slechts één keer dragen voor een post, maar telkens wanneer ze op de fiets stappen, zodat ze ware ambassadeurs worden.’’
Minister Karremans eerste ambassadeur
De eerste ambassadeur kreeg hij min of meer in de schoot geworpen: Vincent Karremans, minister van Infrastructuur en Waterstaat. In veel gesprekken over fietsveiligheid hoorde Karremans, met name van jongeren, vaak hetzelfde: een fietshelm dragen is een goed idee, maar het ziet er niet uit. Daan nodigde hem uit voor een bezoek om de minister te laten zien dat er intussen wél een vette helm op de markt is. Karremans kwam langs, raakte enthousiast, kocht een helm en draagt die nu elke dag.
Voor headfirst is 2027 een cruciaal jaar. „Mijn ambitie is om volgend jaar minstens 100.000 fietshelmen te verkopen: 75 procent in Europa, 25 procent in Noord-Amerika. Nederland, Denemarken en Duitsland zijn de belangrijkste landen, maar ik wil ook voet aan de grond krijgen in Frankrijk, Spanje, Italië en het Verenigd Koninkrijk. We kunnen snel opschalen. Levertijden zijn vooralsnog een uitdaging, omdat de helmen in China worden gemaakt. Dat duurt zes weken.’’
Of Daan zelf een helm draagt? Al vier jaar. Zijn moeder is intussen ook om. „Maar ik ben geen evangelist en ga anderen niet zeggen dat ze een helm moeten dragen. Zeker niet in Nederland. Dat laat ik aan de overheid over. Maar als het zover is, dan zijn wij er klaar voor.’’
