Zo zorgt Dennis Schipper (Demcon) voor focus en een gezonde bedrijfscultuur

Een levensechte gerobotiseerde aap was één van de eerste projecten waar Dennis Schipper en zijn compagnon Peter Rutgers aan werkten met het bedrijf dat het tweetal in 1993 oprichtte. “De toen nog onbekende Amsterdamse kunstenaar Aernout Mik had een paar honderdduizend euro gekregen van het Mondriaanfonds om het idee te verwezenlijken. We bouwden een aap waar je boter-kaas-en-eieren mee kon spelen”, zegt Schipper. Veel geld leverde het project niet op. Publiciteit destemeer, merkte Schipper. “Bovendien konden we even met elkaar oefenen om op een zakelijke manier zo’n project te verwezenlijken.”

Na de robotaap volgde een patiëntenlift. “De klant wilde een lift die patiënten uit een rolstoel helpt met opstaan om bijvoorbeeld naar het toilet te gaan. We maakten een analyse van een natuurlijke opsta-beweging en maakten een lift waarbij het tempo afhankelijk is van de conditie van de patiënt. Het product wordt tot op de dag van vandaag gemaakt”, aldus Schipper. Tegenwoordig zijn de projecten waar Demcon aan werkt van een hele andere omvang. Denk aan onderdelen voor medische apparatuur en componenten voor vlieg- en ruimtevaartuigen.

Meer weten over de kunst van een goede marketingstrategie? Kom 18 oktober naar het Business Festival in Twente.

Dennis Schipper ziet zijn bedrijf met 550 medewerkers als een uitvindersfabriek. “We ontwikkelen in opdracht van derden mechatronica-systemen. Dat wil zeggen dat we elektrotechniek, werktuigbouwkunde en meet- en regeltechniek combineren. Vandaag de dag bestaat bijna elk product uit dat soort combinaties maar toen we begonnen was dat relatief nieuw.” Vandaag de dag is Demcon verdeeld in zes business units:

• Hightech systems

• Industrial systems & vision

• Medical systems

• Focal optomechatronic systems

• Embedded systems

• Unmanned systems

Hoe houd je als ondernemer focus als je actief bent op zoveel verschillende gebieden?

“We willen de omzet gespreid hebben over verschillende markten. Een kwestie van risico spreiden. Onze focus is het doen van uitvindingen en innovaties voor klanten. Dat doen we vanuit een diep technologische basis. We zijn begonnen vanuit de semiconductor industrie maar dat zijn conjunctuurgevoelige markten. Dus moet je ook markten hebben die de andere kant op conjunctuurgevoelig zijn. Denk bijvoorbeeld aan de medische industrie, een opkomende markt. Ook in de lucht- en ruimtevaart en defensie is er behoefte aan innovatie.”

Brengt dat op het gebied van personeel uitdagingen met zich mee?

“Of onze ingenieurs nou werken aan innovatie voor ASML of voor ruimtevaart of medische producten; het blijven dezelfde technologieën. Het feit dat deze mensen niet hun leven lang aan hetzelfde product werken is juist aantrekkelijk voor ze. Het geeft ze ook de mogelijkheid om datgene wat je in de ene markt leert, in de andere markt toe te passen. Daardoor kunnen wij ook creatiever en innovatiever zijn en verstarren we niet in denkbeelden.”

“Het is wel een uitdaging om de bedrijfscultuur vast te houden ondanks dat we met een hele grote club mensen zijn. Ik wil de intimiteit van de uitvindersfabriek vasthouden. Ik wil mensen die met elkaar de drive hebben om te komen met innovatieve oplossingen. Dat gevoel van vroeger is er nog maar moeten we koesteren. Dat doen we onder meer door teams niet te groot te laten worden door de mensen te verspreiden over verschillende vestigingen. ”

Hoe gaat u om met het tekort aan technisch personeel in de markt?

“We zoeken veel mensen en we kunnen ze naar verhouding ook wel goed vinden. Ik denk dat dit komt doordat we goed zichtbaar zijn en veel energie steken in de zichtbaarheid bij universiteiten en hogescholen. Dat doen we bijvoorbeeld door middel van financieren van een hoogleraar en door het geven van colleges en lezingen. De interesse in techniek is de laatste jaren gelukkig groeiende, maar we moeten in Nederland meer mensen opleiden. Daar ligt een taak voor de branche.”

Een groot technologisch bedrijf als dit zou je eerder in Eindhoven verwachten. Waarom Enschede?

“De oorsprong van ons vak ligt in Eindhoven. Rien Koster speelde jarenlang een leidende rol bij onderzoekscentrum Philips Centre for Fabrication Technologies. De mechatronica-goeroe heeft ons het vak geleerd toen hij deeltijdhoogleraar mechatronica was aan de Universiteit Twente. Dat we in Twente zitten heeft altijd voordelen gehad. We worden niet in die wereld van Philips en ASML opgeslokt. Qua personeel hebben we hier minder concurrentie dan in Eindhoven.”

Hoe zag de groei van Demcon er tot nu toe uit?

“We kunnen wel spreken van een forse groei. Dit jaar verwachten we zo’n 60 miljoen euro omzet te komen. De jaren daarvoor was het 60 miljoen, 40 miljoen, 30 miljoen en 18 miljoen euro. Als je groter wordt krijg je automatisch grotere klussen. Waar leg je als opdrachtgever een klus van 10 miljoen euro neer? Ook groeien we door overnames. Drie á vier per jaar.”

Meer weten over de kunst van een goede marketingstrategie? Kom 18 oktober naar het Business Festival in Twente.

Had u 25 jaar geleden durven dromen dat u nu aan het hoofd staat van het grootste mechatronische ontwerpbureau van Nederland?

“Nee. En elke groeifase van het bedrijf biedt nieuwe uitdagingen. Toen was de uitdaging: hoe komen we überhaupt aan klussen? Daar hield ik me toen veel mee bezig. Nu doen andere mensen dat voor mij en probeer ik in de toekomst te kijken.”

Hoe ziet die toekomst er volgens u uit?

“Over het algemeen wordt technologie steeds belangrijker. We hebben te maken met allerlei maatschappelijke- en milieuvraagstukken die door ingenieurs moeten worden opgelost. De toekomst voor de techniek ziet er veelbelovend uit. Dus ook voor Demcon. Door nauw in contact te blijven met universiteiten, houden we het bedrijf jong en fris. We hebben een mix van ervaren mensen en schoolverlaters die vanaf dag één goed inzetbaar zijn, onder begeleiding van ervaren mensen.”

Kunt u een recent project noemen waar u enthousiast over bent?

“Het Lighthouse project. ASML heeft per toeval een manier ontdekt om medische isotopen te maken zonder dat daar een kerncentrale aan te pas komt. Die isotopen worden gebruikt bij kankeronderzoeken en -behandelingen. Wij helpen hen met de ontwikkeling hiervan. Het is bijzonder complex project, maar als het lukt dan maken we de wereld weer een stuk beter.”