Roel Veltmeijer (Gamestate) succesvol met arcadehallen: 'Maar hiv beïnvloedt mijn ondernemerschap'

Pac-Man, Mario Kart, Airhockey, Tomb Raider, HALO: het is zomaar een greep uit de gigantische hoeveelheid spellen die je bij Gamestate kunt spelen. En dat dit massaal wordt gedaan, blijkt wel uit het feit dat Roel de omzet van zijn bedrijf in tien jaar tijd zag vertienvoudigen.

Dat behoeft wat uitleg. Gamestate is onderdeel van Veltmeijer Group. Dit familiebedrijf bestaat nu bijna zeventig jaar en begon ooit met de exploitatie van jukeboxen en flipperkasten. Later kwam de focus echter op arcadegames te liggen. Of beter gezegd, op de openingen van complete speelhallen in de vakantieparken van Center Parcs.

Een kelder vol arcade games

,,Dan heb je het over eind jaren ’80. Een hele leuke tijd om in op te groeien”, verzekert Roel (40). ,,Aan de keukentafel ging het altijd over de zaak en mijn vader moest vaak naar spannende beurzen waar die arcade games gelanceerd werden. Wij woonden in Sittard en onze kelder stond er vol mee. Pac-Man, Space Invaders, Donkey Kong: we hadden ze allemaal. Het familiebedrijf had ook nog een showroom en dat was helemaal te gek. Daar mocht ik mijn verjaardagspartijtjes vieren. Eindeloos gamen en patat eten dus.”

Die arcadehallen in Center Parcs waren lange tijd een succes, maar toen Roel op zijn 26e in het bedrijf stapte, was de piek alweer achter de rug. De populariteit van de games zwakte af en zonder ingrijpen zou de zaak zelfs langzaam doodbloeden. ,,Je kunt je die speelhallen wel herinneren toch? In het buitenland vond je ze ook overal langs de kust. Leuk om er te spelen, ze waren alleen ontzettend sfeerloos. Tegels op de vloer, tl-buizen en plafondplaten. Onze locaties waren niet anders. Er moest iets veranderen.”

Roel Veltmeijer geïnspireerd door Amerikaanse arcadehallen

De ommekeer kwam toen hij voor een beurs in Amerika was. ,,In New York zag ik dat de arcadehallen op zaterdagavond helemaal vol zaten. Echt volle bak. Dat verbaasde mij omdat de liefde voor deze vorm van entertainment daar blijkbaar nooit is verdwenen, maar vooral omdat het er nog net zo sfeerloos was als bij ons. En toen dacht ik: we gaan het gewoon eens op een goede, sfeervolle manier in Nederland proberen. Ik maakte een gedetailleerd concept en noemde het Gamestate.”

Gamestate ziet levenslicht in Kerkrade

Hoewel men binnen het familiebedrijf niet bepaald stond te springen om de vernieuwende plannen van Roel, kreeg hij het wel voor elkaar om een splinternieuwe hal in Kerkrade te openen. ,,Haha! Niet bepaald sexy nee, maar uitermate geschikt omdat het de Leisure Dome heeft. Dit is een centrale plek waar je een bioscoop hebt, een bowling, minigolf en een trampolinepark. Hier komen mensen vanuit de wijde omgeving naartoe om een leuke avond te hebben.”

,,De grote vraag was natuurlijk of Nederlanders wel op een Gamestate zaten te wachten. Onze hallen in Center Parcs gaven een gegarandeerde stroom van inkomsten. Geen vetpot, maar je wist wel dat men daar altijd wel even naar binnen loopt. In Kerkrade moesten we de aandacht met eigen marketing op ons zien te vestigen en hopen dat mensen ook weer terugkwamen. Gelukkig werd het één groot succes. Dat is nu tien jaar geleden en onze omzet is van vijf miljoen naar vijftig miljoen euro gestegen.”

De wederopstanding van arcade games

Het creëren van een sfeervolle omgeving bleek dus een gouden zet. Maar hoe verklaart de succesvolle ondernemer de wederopstanding van arcade games dan? ,,Spelletjes spelen we al honderden jaren en dat zullen we ook altijd blijven doen. Ik weet nog dat ik Super Mario en Duck Hunt op de Nintendo speelde. Geweldig! Lekker thuis met je vrienden. Maar inmiddels zijn we daar wel weer klaar mee. We willen een fysieke experience.”

,,Precies om die reden kopen we nog altijd ‘dat veel te dure kaartje voor de bioscoop’ en leggen we honderden euro’s neer voor een toegangsbewijs voor Lowlands. Daar waar je nota bene in een tentje slaapt. Waarom? Voor de experience. Met Gamestate spelen we in op die behoefte. En ik geloof erin dat zolang je aan de hoge eisen van de klant voldoet, je ook wegkomt met relatief hoge prijzen.”

Gamestate dit jaar naar 51 arcadehallen

Veltmeijer Group bestaat momenteel uit 47 arcadehallen (inclusief de hallen in Center Parcs) en dit jaar worden er nog eens vier nieuwe locaties geopend. ,,Het plan is om uiteindelijk in de top vijf grootste steden van landen als Spanje, Duitsland, Frankrijk en het VK een Gamestate te hebben en ik heb er vertrouwen in dat ons dit ook gaat lukken als we gecontroleerd blijven groeien.”

Hiv-virus brengt gevoel van haast met zich mee

Dat doet Gamestate al een tijdje met eigen geld. Mag je Roels aanpak daarom een regelrecht succes noemen? Hij knikt bevestigend. Toch doet hij dit niet wanneer er gesteld wordt dat hij de wereld aan zijn voeten heeft. ,,Ik heb hiv, het virus dat aids kan veroorzaken. Kán, want als ik mijn medicijnen gewoon slik, dan is mijn levensverwachting bijna gelijk aan die van mensen zonder hiv. Toch kan ik niet ontkennen dat er in mijn hoofd wel een soort van haast rondzingt.”

,,Hoewel het niet nodig is, trek ik tien jaar van die verwachting af. Ik wil niet eindeloos blijven werken. Ik heb een ziekte, dus voor mijn gevoel moet ik nu de grote slagen maken om op tijd te kunnen beginnen met het genieten van de rest van mijn leven. Dat betekent niet dat ik zo snel mogelijk wil stoppen, maar ik ga ook zeker niet door tot mijn zeventigste.”

,,Je kunt je voorstellen hoe ik de coronacrisis daardoor heb beleefd. Ook wij moesten dicht en ik voelde het bedrijf zo uit mijn handen glippen. Vooral in de eerste weken. Er waren zoveel onduidelijkheden. Ik had net een bedrijf overgenomen dat toen 65 jaar bestond. We hadden net weer succes en toen die crisis. Daar heb ik om gehuild. En flink ook. Ik zag de bankrekening volledig in elkaar storten. Zakelijk gezien waren dit de zwaarste weken van mijn leven.”

Taboe op hiv deed Roel Veltmeijer zes jaar lang zwijgen

Roel wist op dat moment al zo’n vier jaar dat hij het hiv-virus bij zich droeg, maar vertelde het aan niemand wegens de gigantische taboe die nog altijd op de ziekte ligt. Praten met anderen om de problemen wellicht iets draaglijker te maken, was al die tijd dus geen optie.

'Misschien geen zaken kunnen doen omdat ik hiv heb'

,,Omdat ik zakelijk nog van alles wilde bereiken, twijfelde ik er niet over om het te vertellen. Ik was bang dat mensen geen zaken meer met mij wilden doen. Of geen financiering wilden geven omdat ze dachten dat ik de volgende dag wel dood kon zijn. Het ging allemaal door mijn hoofd. Vorig jaar voelde ik mij pas comfortabel genoeg om het met anderen te delen. ‘Als mensen inderdaad zo denken, dan wil ik niet eens zaken met hun doen’, bedacht ik mij toen. Dat was zes jaar nadat ik de diagnose kreeg.”

Het Amsterdam Diner benut om goed voorbeeld te zijn

Zijn openhartigheid omtrent zijn hiv-besmetting is bewonderenswaardig. En al helemaal omdat hij er letterlijk mee in de spotlights stapte tijdens Het Amsterdam Diner. Dit bekende gala wordt georganiseerd door de Amsterdam Dinner Foundation, dat geld inzamelt voor projecten die de oorzaken van de hiv-epidemie aanpakken en het bewustzijn rond de ziekte vergroten.

,,Als ondernemer kun je een tafel bij dat gala kopen. Toen ik voor het eerst aan zo’n tafel werd uitgenodigd, had ik nog geen hiv. In het tweede jaar was dat wel het geval en had ik inmiddels mijn eigen tafel met zakenrelaties. Toen het onderwerp werd aangesneden, moest ik letterlijk de andere kant opkijken om mijn emoties niet te tonen. Inmiddels ben ik de trotse voorzitter van deze geweldige Foundation en dus deed ik vorig jaar een woordje. Ik besloot het moment te benutten om over mijn hiv te vertellen.”

Roel Veltmeijer: 'Stigma rond hiv mogelijk het grootste probleem'

,,Het voelde als een tweede coming out, alleen was deze nog veel moeilijker dan de eerste. Ik heb mezelf echt wel een paar weken afgevraagd of ik dit wel moest doen, maar als we de awareness rond hiv willen vergroten, dan moet je er zelf voor uitkomen. Als relatief jonge ondernemer help je anderen om dat ook te doen.”

Roel zegt dat het stigma rond hiv misschien nog wel het grootste probleem van de ziekte is. ,,De medicijnen zijn er, maar het taboe dat op hiv rust zorgt ervoor dat mensen zich niet durven laten testen. Of dat ze het aan niemand durven te vertellen en de medicijnen daarom verstoppen of überhaupt niet slikken. Hierdoor overlijden er nog altijd veel te veel mensen aan aids. Door er zelf in ieder geval zo open mogelijk over te zijn, hoop ik daar wat verandering in te brengen.”

Volgende Gamestate-opening dient zich alweer aan

De ondernemer handelt daadwerkelijk in de hoogste versnelling, aangezien de volgende Gamestate-opening zich in Slowakije alweer aandient. In Bratislava om precies te zijn. ,,Over twee weken begint hier de verbouwing. Dan volgt Gent en daarna komt onze grootste knaller: Antwerpen. Die wordt ruim twee keer zo groot als onze vestiging in Amsterdam. Dat verschil zit 'm vooral in de aanwezigheid van horeca en een bowlingbaan. Ja, waar het kan zetten we in de toekomst in op dit uitgebreidere concept."