Stefan Mandemakers (DMG): ‘Pandemie brengt je terug naar kern van ondernemerschap’

Voor De Mandemakers Groep was 2020 zeker een bijzonder jaar. De eerste weken van de coronacrisis waren lastig. Maar al snel namen de verkopen een vlucht en werd het alsnog een heel goed jaar. Dat alle showrooms in het land zeker vijf weken dicht moeten aan het einde van het coronajaar, maakt het er niet eenvoudiger op. Toen premier Rutte de harde lockdown in december afkondigde, was het slikken voor directeur Stefan Mandemakers.

,,Na de toespraak van de premier zorg je er als eerste voor dat de communicatie op orde is. Intern en extern, naar de klant toe. Het allerbelangrijkste: je blijft rustig’’, benadrukt Mandemakers aan tafel in de showroom in Kaatsheuvel. ,,We hebben in maart de intelligente lockdown gehad. Je gaat kijken wat je daarvan hebt geleerd. De positieve kanten. Wat kan er ondanks die nieuwe, strenge lockdown wél? Daar zijn we snel op gaan schakelen met ons bedrijf. Er lagen kansen en al die kansen hebben we de afgelopen periode aangegrepen.’’

Digitaal moodboard

Zo’n kans is absoluut een lange lijst aan trouwe klanten die vanwege het vele thuiszitten en niet op vakantie kunnen gaan het huis onder handen nemen. ,,Je ziet dat heel veel Nederlanders met verbouwen bezig zijn of het binnenkort gaan doen. We hebben direct gekeken hoe mensen zo snel en eenvoudig mogelijk een afspraak kunnen inplannen via onze website. Een afspraak in de vorm van een videocall of een huisbezoek is nu mogelijk. Vanaf 20 januari is een bezoek aan de show hopelijk weer mogelijk’’, vertelt Mandemakers.

Het mooie aan deze tijd is dat bijna alles digitaal kan. ,,Absoluut. Om een voorbeeld te noemen: kijk naar de Pinterest-achtige platforms. Daar kun je inspiratie eenvoudig vandaan halen, een digitaal moodboard van maken. Wanneer de consument dat met ons deelt, kunnen wij alvast het voorwerk doen voor het uiteindelijke ontwerp van de keuken. Maar heeft de consument liever dat we op afspraak thuis langskomen, dan kan dat ook. Het is zoals we veertig jaar geleden begonnen zijn. Alleen is het nu met een mondkapje op en op anderhalve meter afstand van de klant. We doen een intakegesprek, proeven de sfeer en gebruiken dat als basis voor ons ontwerp. Het is nog persoonlijker. Dat is het mooie.’’

Virtuele tour door de showroom

Kiest de klant voor videobellen? Dan staat de verkoper met een selfiestick en camera klaar in één van de showrooms om alle keukens en apparatuur via de virtuele tour te tonen. Op zoek naar de perfecte greep voor aan de keukenkastjes? De Mandemakers-medewerker laat ze graag voor de cameralens zien en legt uit wat de verschillen zijn. Is videobellen niet mogelijk? Dan kan het via de mail of telefonisch. En moet er met spoed geleverd en gemonteerd worden, dan doen we dat natuurlijk. ,,Ook hebben we juist nu meer tijd om nieuwe en bestaande medewerkers te trainen. Hoe zit het met de laatste technologie, met duurzaamheid en de nieuwe materialen?’’

De coronacrisis en de daaruit volgende lockdowns maken een bedrijf als DMG op een andere manier creatief, meent Mandemakers. ,,Ons retailvak is net als de horeca op de mens gericht. De persoonlijke gesprekken zijn uiteindelijk erg belangrijk om tot de ideale keuze te komen, in ons geval een keuken. Weet je wat het is, deze pandemie mag van ons allemaal morgen over zijn. Geen twijfel. Maar dezelfde pandemie brengt je wel terug naar de kern. De kern van het ondernemerschap. Van huis uit zijn we keukenspecialisten. Voor ons zijn de medewerkers, de klanten en de producten je grootste passie. Met die kennis zijn we juist door de pandemie nog bewuster van hoe geweldig ons vak is.’’

Duurzame relatie met klant

De pay-off van Mandemakers Keukens is al jaren ‘Hét huis van keukens’, een slogan met een belangrijke reden volgens de directeur. ,,We hebben hier echt alles in huis, tot de modernste technologie aan toe. Combineer dat met de kwaliteit, de klantvriendelijkheid en het familiegevoel dat we uitstralen. Daarom bestaan we al veertig jaar en kan de onderneming tegen een stootje als deze crisis. Ik zeg het vaker: ik wil geen droomprijs maken voor de klant, maar een droomkeuken. Een keuken die misschien 25 jaar meegaat. Daar draait het om, zo bouw je een duurzame relatie op.’’

Los van die succesvolle basis waarop het bedrijf al decennia vaart, hoe kijkt Mandemakers naar 2021? Wat voor jaar gaat het worden? ,,Ik ben natuurlijk geen Ab Osterhaus. Het is lastig. Voor iedereen. Het liefste heb ik dat het morgen voorbij is met de pandemie. Terug naar een normaal, een nieuwe vorm of het oude normaal. Toch kijk ik er met een optimistische bril naar’’, zegt Mandemakers. ,,Kijk bijvoorbeeld naar het grote woningtekort in ons land. Dat is in 2021 echt nog niet opgelost. In 2022 ook niet. Het betekent dat er ook voor ons nog veel werk in het vooruitzicht ligt. Er gaat enorm veel nieuwbouw bijkomen. Nieuwbouw waar keukens voor nodig zijn.’’

Surrealistisch gevoel

,,Een andere bescheiden verwachting voor 2021 is dat mensen ook de komende zomer nog weinig kunnen of willen reizen vanwege het vaccinatieproces en blijvende maatregelen. Men zal denk ik bezig blijven met het aanpakken van huis en tuin in plaats van geld te spenderen aan een verre vakantie’’, aldus Mandemakers.

,,Verder kijken we uit naar de opening van het nieuwste filiaal in Amsterdam, komende februari. Of er plannen zijn voor nog meer showrooms? Nee. We hebben al mooie vestigingen waaronder een paar zeer grote. Daar hoef je er geen twintig van te hebben in een land als het onze. We hebben hier normaal vaak mensen uit bijvoorbeeld Rotterdam die maar al te graag een stuk rijden om alles te zien en mee te maken. Weer dat familiegevoel waar we het al over hadden. Het allerbelangrijkste is het in contact blijven met je klant. Dat geldt voor elke ondernemer in deze pandemie.’’

Hoe dan ook: het jaar 2020 gaat de familie Mandemakers nooit vergeten, dat is een ding wat zeker is. ,,Het was voor het eerst in mijn werkzame leven dat ik de Tweede Kerstdag vrij was, met de familie thuis ben gebleven. Het geldt voor het hele bedrijf. Het voelde best surrealistisch in wat normaal voor ons de drukste periode van het jaar is. Ooit kan ik mijn kinderen vertellen dat er een jaar was dat we met kerstmis gesloten waren. Bizar!’’