Formule 1 kan niet meer zonder simulatie, zo weten ze in Rijen

Van West-Brabant naar het heilige asfalt van Interlagos. In een loods op een industrieterrein in Rijen is het slechts een paar muisklikken werk. Het Braziliaanse circuit en bijna alle andere bekende raceparkoersen, Atze Kerkhof tovert ze in een mum van tijd tevoorschijn op een zeven meter breed projectiescherm.

Liggend in een racebolide zonder wielen scheurt Kerkhof even later virtueel over het hobbelige circuit, waar Max Verstappen drie maanden terug met een inhaalshow in de regen de wereld verbaasde. Raakt Kerkhof een kerb- stone, dan trilt zijn cabine mee. Spint hij, dan tolt zijn stuur. En moet er worden geremd, dan moet Kerkhof met zijn linkerbeen enorme kracht op het pedaal zetten. Een vernuftige creatie van virtueel realisme is het. En zeker geen potje 'Mario Kart', merkt uw verslaggever als hij ook even in de cabine mag kruipen. Na anderhalf rondje stapt hij gedesillusioneerd uit. Met zweetdruppels op het voorhoofd en een tikje misselijk.

Niet zo gek. Zelfs Michael Schumacher schijnt dikwijls kotsmisselijk te zijn geworden in een simulator. En zelfs drievoudig Formule 1-kampioen Lewis Hamilton (32) is er bepaald geen fan van.

De jongste generatie coureurs, zoals Max Verstappen (19), zweert echter bij de simulator. Ook deze winter brengt de Nederlandse F1-sensatie weer uren door in de Red Bull-simulator in Engeland en achter zijn gepersonaliseerde simulatieset thuis voor het nodige huiswerk, zodat hij de circuits straks kan dromen. Vele uren 'simmen' hebben meegeholpen aan zijn stormachtige ontwikkeling.

Amper 16 jaar was Verstappen, toen hij voor zijn Formule 3-debuut stond bij Van Amersfoort Racing. ,,Hij moest toen meteen presteren op stratencircuits als Pau en de Norisring, want tijd wordt je in die klasse niet gegund", zo weet Kerkhof, die Verstappen destijds hielp met trainingen in de simulator. ,,Tot de laatste duizendste van een seconde hebben we onze rijstijlen op die circuits uitgemolken. Met succes, want in de eerste vrije trainingen reed hij meteen top-2."

Een soortgelijke route doorliep vorig jaar de 16-jarige Richard Verschoor, die met financiële ondersteuning van de Koninklijke Nederlandse Autosport Federatie in Rijen is 'uitgeknepen en gefinetuned'.

Na zijn sterke Formule 4-debuut op het circuit van Sotsji, waar hij virtueel al honderden keren overheen was geracet, werd Verschoor vorig jaar direct gecontracteerd voor het juniorenprogramma van Red Bull Racing.

Testen bij Adrenaline Control, Kerkhofs driving academy, is voor de bond veel goedkoper dan voor tienduizenden euro's testuren kopen op de echte circuits. Zo denken alle grote raceteams, die tientallen miljoenen euro's spenderen aan simulatoren. Een logische investering, want in de virtuele realiteit slijten de banden niet, sneuvelt er geen voorvleugel en is een crash met een muisklik vergeten.

,,De Formule 1 kan niet meer zonder. Simulatie is een must", aldus Kerkhof. ,,Niet alleen als training voor de coureurs, maar ook om alle nieuwe modellen en aanpassingen van de auto te testen. Honderden rondjes rijden teams eerst in 'de sim', alvorens ze met een paar pakketten aan afstellingen het circuit op gaan. Zo kun je veel efficiënter ontwikkelen.

Natuurlijk loopt het virtuele nog niet naadloos in de realiteit over, maar de simulator komt wel steeds dichter bij het echte werk. Bandenslijtage, weersomstandigheden, de luchtstroom, alles kan worden nagebootst.

Er wordt gewerkt aan een techniek voor het simuleren van g-krachten en aan een augmented reality-bril voor meer diepte, waardoor je de muren nog beter op je af voelt komen. ,,Er bestaat zelfs al een simulator waar bij het blokkeren van de remmen de geur van verbrand rubber vrijkomt."

Kerkhof droomt nog van een goede nabootsing van regenwater op het asfalt. ,,Wat Verstappen deed in Brazilië, het zoeken van grip op de droge lijnen, dat is nauwelijks te simuleren. Bij regen verdwijnen alle regels van het racen. Maar verder kun je het in de simulator zo gek maken als je wilt."

Gerelateerde artikelen

Het bedrijf Max Verstappen gaat nu echt geld verdienenWaarom Max Verstappen portretzaak tegen Picnic gaat winnenMax Verstappen lanceert eigen app