Helmonds bedrijf steekt 60.000 soldaten in nieuwe gevechtsjassen

In één keer hoort hij bij de grote jongens. Eric Hendriks levert met zijn bedrijf Safety Masters al twaalf jaar veiligheidskleding en -schoenen en helmen aan bedrijven. Ook uniformen levert hij aan onder meer brandweerkorpsen. Maar nu heeft hij een mega-order te pakken. De Nederlandse Defensie neemt in vier jaar 60.000 gevechtsparka's, flinke jassen met capuchons, in drie camouflageprints af van het bedrijf. Daar komen 15.000 extra isolerende voeringen bij en 15.000 thermische isolatiejassen. Een order van 3,5 miljoen euro.

Internationale marktHendriks vertelt het glunderend in zijn bedrijfspand in Helmond. "We hebben hier zorgvuldig naar toegewerkt en het is geweldig dat het gelukt is. Voor ons als klein bedrijf is het een enorme uitdaging om deze klant goed te bedienen. Als we bewijzen dit aan te kunnen, dan kunnen we met deze referentie stappen zetten op de internationale markt."

AmbitieAan ambitie geen gebrek; daarmee heeft de Helmonder zijn bedrijf opgebouwd. "Als lid van de vrijwillige brandweer zag ik dat de uitrusting heel versnipperd aangeschaft werd. Vanuit het idee dat in één hand te leggen heb ik twaalfenhalf jaar geleden Safety Masters opgericht. Het eerste halfjaar was het op een houtje bijten, maar de gemeente Helmond kwam als eerste klant. Dat was een mooie referentie en zo lukte het me bij het bedrijfsleven binnen te komen. Klanten als Driessen Auto's en Kuypers Installaties bestelden veiligheidsschoenen, handschoenen, helmen en tuigjes voor het werken op hoogte. Ik zorgde dat ik alles netjes personaliseerde en van logo's voorzag. Ook zette ik een kledingmanagementsysteem op waarmee ik klanten voor een vast bedrag per werknemer kon bedienen."

Carhartt overnameMaar Hendriks wilde meer en besloot in 2008 de politie-, defensie- en brandweerafdeling van Carhartt over te nemen. "Dat is een grote Amerikaanse leverancier van bedrijfskleding, die in Ommen deze afdeling had. Sindsdien zijn we hier in Helmond met vijf mensen en maken we een omzet van zo'n 2 miljoen euro per jaar. We kunnen vanuit programma's van eisen van onze klanten zelf modellen maken en presenteren. Als ze dan goedgekeurd worden, mogen we ze in grotere aantallen leveren. Daarvoor schakelen we een productieatelier in Polen in. Brandweerpakken maken ongeveer een kwart van onze omzet uit. De helft maken we met bedrijfskleding en de rest met het dealerschap van enkele merken."

GroeiMet de defensieorder groeit het bedrijf flink, zegt Hendriks. "We zijn drie jaar geleden gestart met de contacten in die wereld. Je moet op de juiste radar zitten en de mensen kennen die aanbestedingen uitschrijven. Zo waren wij een van de drie bedrijven die onderhands mochten inschrijven op deze order. Omdat de levertijd heel belangrijk is, hebben we een tweede confectieatelier in Polen, waar 400 mensen werken, aan ons gebonden. Dat gaf voldoende flexibiliteit. Bij defensie moet alles kloppen. Wijzelf en alle bedrijven waarmee we samenwerken zijn uitgebreid gescreend."

Kwalitatief en innovatiefSafety Masters had drie maanden om een presentatie van zijn offerte voor te bereiden, zegt Hendriks. "Maar toen waren de mensen van defensie blij verrast. Onze ontwerpen van de gevechtsparka's en de kwaliteit vielen in zeer goede aarde. Ook de prijs was goed en wij kregen de order. Ik moet er bij zeggen dat het beleid van de overheid om meer zaken te doen met het midden- en kleinbedrijf ons ook geholpen heeft."

Hendriks ziet de defensieorder als een opstap naar meer. "We staan vaak al met 1-0 achter als Nederlands bedrijf. We mikken kwalitatief en innovatief heel hoog, maar vissen dan qua prijs achter het net. Ik wil binnen de EU-richtlijnen zo aantrekkelijk mogelijke aanbiedingen doen. Bij de Nederlandse politie komt bijvoorbeeld 75 procent van de uitrusting uit het buitenland. Dat gaat om miljoenen. Ik ga proberen daar tussen te komen."

Beurs Abu DhabiOok internationaal is Hendriks al actief. "We zijn vorig jaar met defensieminister Hennis op een grote beurs in Abu Dhabi geweest. We pionieren in het Midden-Oosten al op kleine schaal met de brandweer daar. Ik wil ook gebruik maken van de kracht van de regio. Als bedrijven als VDL en KMWE, die veel contacten hebben in de defensiewereld, ons konden introduceren. Dat maakt onze stap weer makkelijker."