Dit bedrijf verovert de wereld met tanden uit de 3D-printer

Het heeft directeur Rik Jacobs enkele jaren gekost om de productie te perfectioneren. ,,Toen ik tien jaar geleden de 3D-printer zag, wist ik dat ik de eerste wilde zijn die de techniek in de dentale markt zou toepassen. Als ik er toen niet aan was begonnen, had ik nu spijt gehad, want ik wist dat het de toekomst zou worden. Pas drie jaar geleden hebben we onze producten volgens de nieuwe techniek op de markt gebracht en de markt getransformeerd. We hebben inmiddels 12 ton materiaal geprint.''

Harde les

De vooruitziende blik van Jacobs kwam na een harde les. ,,Het bedrijf, in 1939 ontstaan, produceerde tientallen jaren kunststoffen voor de dentale markt. We maakten op ambachtelijke wijze tandheelkundige producten in de breedste zin. Sinds de jaren vijftig is het bedrijf wereldwijd gaan exporteren en was er een autonome groei in een stabiele markt. We maakten ook polymeren en monomeren voor de autoplastische markt, die van de gehoorapparaatjes. Daar werd de ambachtelijke productie overgenomen door automatisering. Die markt raakte ik kwijt, omdat we die techniek onvoldoende beheersten. Ik besefte dat ik moest gaan investeren in innovatie en R&D.''

Nieuw vakgebied

De materialen die Vertex-Dental produceert zijn composieten, geen metalen of keramiek. Voor het printen van een kroon, boormal of kunstgebit is meer nodig dan de juiste vorm. ,,Door de nieuwe techniek is er een heel nieuw vakgebied ontstaan. Wij hebben CAD-specialisten met tandheelkundige kennis. Daar komt ook nog bij dat we de kennis van chemie in huis moeten hebben en de mogelijkheden van de 3D-printer moeten weten. Er is geen bedrijf in de wereld die dat allemaal in huis heeft. Wij wel.''

Intern

Vertex-Dental had al de cultuur om medewerkers intern op te leiden. Er werd afscheid genomen van de ambachtelijke productie, maar de tandheelkundige kennis, weten hoe een mond van binnen eruit ziet, is nog steeds de basis. ,,Ons personeel is relatief jong. Het is de generatie die de snelle ontwikkelingen in de techniek kan bijhouden.''

Trial and error

Voor de composieten was een lang ontwikkelingstraject nodig. ,,Dat was trial and error. We hebben duizenden prints gemaakt voor we de juiste chemische samenstelling hadden.''

Nichemarkt

De tandheelkundige materialen vormen een nichemarkt waarin maar een paar bedrijven actief zijn. Iedere kroon, kunstgebit en beugel is uniek en geen markt is dezelfde. ,,De gezondheidszorg is overal anders georganiseerd. We leveren medische producten die we overal lokaal moeten laten testen en registreren. Daar zit veel papierwerk aan vast. Ook het opleidingsniveau is overal anders. Een tandarts in Amerika heeft een ander niveau en werkwijze dan een tandarts in China.''

Training

Dat verschil minimaliseert Vertex-Dental met opleidingen. ,,Het is een conservatieve markt. Een tandarts heeft zijn eigen techniek. Het kost moeite om op iets anders over te stappen, want dat moet hij zichzelf eerst aanleren. Dus opleiding is de enige manier om nieuwe klanten te krijgen. We hebben wereldwijd 15 gecertificeerde trainers die hier een opleiding hebben gehad. We werken ook samen met universiteiten. In een land als China geven we trainingen in zowel de ambachtelijke productie als de automatisering. In landen met hoge lonen heeft het zin om de overstap naar automatisering te maken. De prijs is niet doorslaggevend. Het gaat om training, communicatie, service en support. Daarmee krijg je trouwe klanten.''

Grote voorsprong

Vertex-Dental heeft ervoor gezorgd dat de 3D-printer zijn weg in de dentale wereld heeft gevonden. Andere bedrijven zullen dat ook inzien, maar Jacobs vreest de concurrentie niet. ,,Daarvoor hebben we een te grote voorsprong. Ons product namaken, is onmogelijk. Het is een chemische formule die we niet prijsgeven. Onze strategie is bewust om de chemische samenstelling nergens te patenteren, want dan moet je de formule prijsgeven.'' Vertex-Dental heeft gespecialiseerde printers laten bouwen door het Amerikaanse 3D Systems. Dat bedrijf heeft op 1 januari Vertex-Dental overgenomen.

Workflow

Een strategische keuze van Jacobs. ,,De technologie van de 3D-printer ontwikkelt zich nog verder. Op termijn wordt er een scan van een mond gemaakt. Daarmee kan automatisch het tandheelkundige materiaal worden ontworpen en robots sturen de 3D-printer aan. De tandarts zou ook zelf kunnen printen, als hij dat leuk vindt. We blijven de concurrentie voor door het hele proces in één workflow in eigen hand te houden. Door de overname hebben we maximale invloed op de ontwikkeling van onze printers.''

Overname

Jacobs vreest niet door de overname zijn ondernemerschap te verliezen. ,,Ik neem aan dat 3D Systems naar ons luistert, want voor hun is het ook een strategische overname. We hebben bovendien onze expertise op het gebied van tandheelkunde en chemie.''