Zo komen de Liemès-foodhallen van Ed Bindels (Amac) er uit te zien

Ed Bindels was ook te gast bij De Ondernemer Radio, waar hij sprak over zijn horeca-ambities. Luister hierboven de podcast.

Utrechter Ed Bindels is eigenaar van de winkelketen Amac die Apple-producten verkoopt. Hij heeft veel gereisd en houdt van de wereldkeuken. Foodhallen, met verschillende kramen of keukens waarin vers eten wordt bereid, zijn favoriet. Maar: Bindels is een kritische consument en constateert dat de uitvoering kan tegenvallen.

Deze situatie wil hij bijvoorbeeld voorkomen. ,,Je wilt met een groepje gezellig eten, maar ziet elkaar te weinig. Als je aankomt, moet er één bij de tafel blijven, anders is-ie door een ander bezet. Iedereen gaat ergens anders eten halen. En als je je drinken vergeten bent te kopen, moet je weer ergens in de rij gaan staan. Zo ben je elkaar steeds kwijt, terwijl het een sociaal gebeuren moet zijn.’’

Er kunnen meer nadelen zijn aan een grote ruimte met meerdere keukens, somt hij in het AD op. ,,De afzuiging in de keukens is niet altijd even goed, waardoor het stinkt. Je wilt niet je pak naar de stomerij hoeven brengen na één etentje. De kwaliteit van het eten valt soms ook tegen. Ik zag eens een portie salsachips met kaas die geserveerd werd op een plastic bordje. Dan kan het dus niet in de oven geweest zijn.’’

Bindels wilde al langer horeca toevoegen aan zijn Amac-winkel in The Wall in Utrecht. Zo ontstond het plan om een eigen foodhal te ontwerpen, geheel naar eigen smaak. De ingrediënten: hoge kwaliteit, luxe sfeer, a la carte en geschikt voor zakelijke afspraken. Het resultaat is Liemès Food District, dat in oktober open gaat. Met 500 zitplaatsen wordt het een van de grootste restaurants van Midden-Nederland.

Elf chef-koks gaan er een keuken huren. Ze zijn verantwoordelijk voor hun eigen eten en prijzen. De rest wordt centraal geregeld, legt Bindels uit. ,,Wij doen de afwas, ICT, bediening en het betalingssysteem. Daardoor kunnen de chefs zich concentreren op het eten.’’

Handig in tijden van corona

In een deel van Liemès geldt zelfbediening. In de andere helft – met bediening – heeft elke tafel een display waarmee gasten eten en drinken kunnen bestellen. Steeds opstaan is dan niet nodig. Ook afrekenen gebeurt elektronisch. Zeker in coronatijd is dat handig, zegt Bindels. En de rekening kan eenvoudig worden gesplitst.

Foto boven: impressie van de inrichting van Liemès Food District.

Locatie is de kop van het langgerekte winkelcentrum The Wall in Leidsche Rijn. Bindels heeft er ook een Amac flagshipstore en sinds kort het hoofdkantoor en magazijn van zijn winkelketen, die 750 medewerkers telt. De omzet was vorig jaar 183 miljoen euro.

'Iedereen verklaarde mij voor gek. Azijnpissers'

,,Iedereen verklaarde mij voor gek toen ik hier een Amac wilde openen. Het waren reacties van azijnpissers. Het geeft een goed gevoel om te constateren dat het nu by far mijn best lopende store is. Dit is niet de plek voor de stad Utrecht, maar voor de wijde omgeving. Binnen een afstand van een half uur rijden, wonen zóveel mensen.’’

Met Foodexplore heeft The Wall al een restaurant met grote keuze uit de wereldkeuken. Bindels ziet dat niet als een probleem omdat het niveau fors verschilt. ,,Het all-you-can-eat-concept trekt een heel andere doelgroep.’’

Het achterste deel van zijn restaurant heeft een hoogte van drie etages. Er komt een acht meter hoge boom in te staan en het plafond wordt omgetoverd tot sterrenhemel. Die zal vanaf de A2 door de glazen pui goed zichtbaar zijn, verwacht Bindels. Hij heeft veel geïnvesteerd in een krachtig afzuiging en goed klimaatsysteem dat de door hem verfoeide etensgeur weghoudt.

Dramatische omzetdaling in horecasector

Bindels is goed in het verkopen van Apple-producten, maar heeft amper horeca-ervaring. Loopt hij het gevaar met zijn nieuwe project een flater te slaan? ,,Ik probeer vanaf het begin mijn winkels te runnen op een hospitality manier. Vanaf mijn eerste winkels heb ik personeel gezocht uit de horeca. Klanten moeten zich er op hun gemak voelen en persoonlijke aandacht krijgen. Ik kan dus goed inschatten wat een prettige sfeer is. En ik doe het niet alleen; ik heb goede managers met een achtergrond in de horeca.’’

Corona zorgt voor een dramatische omzetdaling in de horecasector. Het houdt Bindels desondanks niet tegen. ,,Voor de uitbraak waren we al begonnen met verbouwen. Dan is er geen weg meer terug. We hebben het geluk dat er een enorm oppervlakte beschikbaar is: 1500 vierkante meter. Er komen 400 stoelen in plaats van 500. Ik denk dat het juist veilig voelt voor mensen.’’

Beeldschermen, iPads en mousepads

Bindels is nu bezig met het selecteren van chefs. Er is genoeg animo, maar hij zoekt nog specifiek een uitbater van een Aziatische keuken. De ondernemer hield erg van de gerechten van Toko Mitra uit de binnenstad, die vorig jaar de deuren sloot. ,,Ik heb ze helaas nog niet kunnen bereiken. Vóór de sluiting zochten ze een andere locatie om door te gaan. Dit lijkt me de perfecte plek. Ik weet dat ze veel fans hebben. Dus als iemand die dit leest ze spreekt, laat ze dan met mij contact opnemen.’’

Het restaurant betekent een nieuwe wending in de carrière van Bindels. In 2005 opende hij op de Utrechtse Mariaplaats de eerste Amac. Met toestemming van Apple verkocht hij er computers en accessoires van de elektronicagigant uit Californië. Amac werd een groot succes en groeide, mede door overnames, uit tot een keten met 50 winkels.

Corona leek er aanvankelijk flink te hakken door dreigende leveringsproblemen vanuit China. Die bleken mee te vallen en Amac heeft zelfs een record-kwartaal achter de rug. ,,Beeldschermen, iPads en mousepads; alles om thuis te werken vloog de winkel uit. Het gaat dus super.’’

'Ik heb een 24-uursvergunning'

Binders is ook mede-eigenaar van nachtclub Basis aan de Oudegracht, maar bemoeit zich niet met de dagelijkse bedrijfsvoering. Hij baalt enorm van het kabinetsbeleid dat discotheken nog steeds verbiedt om gasten te laten dansen. ,,Het is nu compleet uitzichtloos, terwijl je wel elk weekend naar illegale feestjes kunt. Dansen is voor veel mensen zo’n heerlijke uitlaatklep. Je wilt toch niet dat er over een halfjaar helemaal geen nachtclubs meer zijn?

Zijn nieuwe restaurant biedt mogelijk een alternatief. ,,Ik heb een 24-uursvergunning. Misschien kunnen ’s nachts de tafels en stoelen plaats maken voor loungebanken, zoals in de Superclub in Amsterdam. En dan een beetje schuiven in plaats van dansen. Ik heb al een shortlist met dj’s die ik wil uitnodigen.’’