Heineken-topman: 'Zonder oplossing coronavirus, horeca niet terug op oude niveau'

U had vast andere wittebroodsweken verwacht.

,,Het is een speciale tijd. Ik had Jean François (Van Boxmeer, Van den Brinks voorganger, red.) een ander afscheid gewenst. Toen op 11 februari mijn benoeming werd aangekondigd, was het virus mondiaal nog nauwelijks bekend. Maar in Singapore, waar ik toen was gevestigd als topman voor Azië en de Pacific, stond het al wel op de radar. Ik kon alleen niet vermoeden dat het zo'n impact zou hebben. Maar ik ben wel wat gewend. Ik ben voor Heineken begonnen in Afrika. In Congo was er elke ochtend een nieuwe crisis. Daar leer je van dag tot dag veranderingsgezind te zijn. Dat was een buiten- gewoon goede leerschool om flexibel op ontwikkelingen in te spelen en een goed aanpassingsvermogen te kweken."

Het afgelopen halfjaar heeft het Heinekenconcern een vijfde minder bier afgezet, in de horeca zelfs de helft minder. Komt het ooit nog goed?

,,Ik ben verbaasd hoe positief veel andere bedrijven over de nabije toekomst praten. Als we de valse hoop creëren dat het morgen allemaal over is, zal dat tot enorme teleurstelling leiden. Ik geloof niet dat de horeca terugkeert naar het oude niveau zolang er geen oplossing is voor het virus, of dat nu een vaccin is of acceptabele sociale maatregelen. We moeten ons opmaken voor een onzekere periode: voor elke twee stappen vooruit doen we er één weer terug. Ik blijf vertrouwen houden in de toekomst van de horeca. Mensen zijn nu eenmaal sociale wezens die met elkaar willen genieten van het leven. Maar herstel komt pas op lange termijn. In de tussentijd blijven we ondernemers helpen."

Als aanjager van de horeca laadt Heineken wel een enorme verantwoordelijkheid op zich.

,,We zijn blij dat de bars en restaurants weer open gaan. Maar dat moet wel op een verantwoorde manier blijven gebeuren. We gebruikten nu de volle kracht van onze marketing en reclame om mensen daartoe op te roepen: socialize responsibly. We willen op geen enkele wijze tot onverantwoord gedrag aanzetten. Het is in ieders belang om nieuwe besmettingen te voorkomen. Als we dit niet op een verantwoorde manier doen, dan wordt de schade alleen maar groter."

In hoeverre beïnvloedt deze crisis de plannen die u heeft met Heineken?

,,Aan ons om daarmee om te gaan. Ik geloof dat onze kansen overal liggen. Landen als Brazilië en Vietnam blijven belangrijke groeimarkten voor de toekomst. Maar ik geloof absoluut dat we ook in volwassen markten in Europa en Noord-Amerika kunnen groeien. Dat hebben we voor corona in Italië en Frankrijk laten zien, waar we nieuw leven in slapende merken hebben geblazen. Birra Moretti en Desperados groeien zelfs in deze crisis. We profiteren nu echt van ons decentrale model. Een hoop multinationals zijn juist erg gaan centraliseren en globaliseren. Daardoor zijn ze gevoelig worden voor lokale verstoringen. Wij hebben bewust nooit die slag gemaakt. Twee derde van onze omzet draait om lokale merken. De spanning zit er bij ons in dat er wel synergie en samenhang moet zijn tussen al die activiteiten.

,,Op bepaalde gebieden doen we dat al heel goed, zoals bij de inkoop van grondstoffen of de promotie van het Heinekenmerk. Maar ik heb het gevoel dat we af en toe sneller en behendiger moeten worden. Meer op zoek gaan naar consumenten- behoeften die we nog niet beantwoorden. En met het oog op de toekomst moeten we zeker op digitaal en technologiegebied de synergie versnellen."

Geldt digitaliseren ook voor de klanten? De online bierverkoop is de afgelopen maanden flink gegroeid.

,,We moeten dáár zijn waar consumenten zijn. Of dat nu in cafés, restaurants, supermarkten of online is. Mensen kopen in toenemende mate via internet, omdat ze dat makkelijk vinden. Dat is deze crisis helemaal relevant, maar dat zal een blijvende trend zijn. Het is waanzinnig om de groei te zien van Beerwulf, ons Europese consumentenplatform. We zien hetzelfde in andere markten. We zullen dat zeker versnellen."

De biermarkt is de afgelopen tien jaar flink veranderd, eerst met craft en cider, nu met alcoholvrij en Session. Bent u niet bang dat de aandacht alle kanten op gaat waaien?

,,We moeten ervoor zorgen dat bier relevant blijft voor consumenten. We moeten veel meer open-minded zijn en niet te veel in onze portfolio gekeerd te zijn. Als je bier met andere categorieën vergelijkt - thee, koffie of hard liquor- is er nog altijd weinig differentiatie. Binnen bier komt een steeds grotere verscheidenheid in variaties, van een volle smaak, zwaar en bitter tot hele drinkbare proposities. We lopen voorop in de trend naar 0.0. Dat moeten we blijven doen. Daarin moeten we nog veel verder gaan. Uiteindelijk gaat het niet om het product, maar om de wens van de consument. Maar je hebt gelijk, we moeten ook niet op te veel borden tegelijk spelen. Die balans moeten we zien te vinden.''

Tegelijkertijd lijkt de biermarkt weinig in te spelen op actuele maatschappelijke trends. Bier is nog vooral een mannending.

,,Het is teleurstellend hoe weinig stappen onze industrie hierin heeft gemaakt. We praten al twintig jaar over diversiteit en inclusiviteit en het gebeurt te weinig. Ook in ons bedrijf moet meer gebeuren. Onze organisatie weerspiegelt nog niet de diversiteit in de maatschappij. We maken daarin wel stappen, maar dat moeten we versnellen. Het bedrijf Heineken moet een spiegel zijn van onze klanten en de samenleving. Dat is zeker nu heel belangrijk."