HousingAnywhere: van studentenkamer naar platform in 70 landen

Een team dat groeide naar 90 medewerkers, meer dan 11 miljoen euro aan investeringen en actief in 70 landen. De afgelopen negen jaar veroverde Niels van Deuren de wereld met zijn platform ‘HousingAnywhere’, dat hij vanuit de schoolbanken oprichtte. ‘Eigenlijk had ik verwacht dat we veel harder zouden groeien’, bekent Van Deuren.

Sinds kort is Van Deuren CEO af. Hij is nog wel actief betrokken bij het bedrijf, maar heeft een meer adviserende rol op zich genomen. ‘Afgelopen jaren heb ik een eigen visie ontwikkeld, kansen gepakt en continu gefocust op die stip aan de horizon. Na negen jaar is het tijd voor nieuw leiderschap. Ik heb nog zoveel andere dingen die ik wil doen, mijn hoofd loopt over van de ideeën. Op dit moment houd ik me bij HousingAnywhere niet bezig met de dagelijkse praktijk, maar geef ik advies en denk ik na over de strategie. Daarnaast coach ik andere start-ups.’

Internationale studenten

Zijn internationale avontuur met HousingAnywhere begint als hij merkt hoe ingewikkeld het is om als student een tijdelijke kamer te vinden in een onbekende stad. In zijn geval Singapore. Ook lukt het niet om zijn eigen kamer in Rotterdam onder te verhuren. Van Deuren bouwt daarom een online platform waarop huurders en verhuurders elkaar kunnen vinden. ‘De eerste versie was houtje touwtje, maar bleek een schot in de roos. Het platform werkte op basis van Google Maps, handig voor internationale studenten en destijds uniek.’

Om naamsbekendheid te creëren onder studenten, haalt Van Deuren de Erasmus Universiteit aan boord. ‘De universiteit verwijst internationale studenten door naar ons platform’, vertelt Van Deuren. ‘Het balletje is daardoor snel gaan rollen. Daarom sluiten we in een nieuwe stad nog steeds eerst de universiteit aan.’

Onhandige mail

Na de lancering in Rotterdam wordt Van Deuren ook benaderd door de Universiteit van Maastricht. Dat opent deuren naar Keulen, de eerste stap over de grens.

Maar door een onhandige mail verprutst Van Deuren bijna zijn kansen: ‘Nederlanders zijn direct tegen elkaar, in Duitsland moet je de confrontatie niet opzoeken. Een Duitse universiteit kwam met allerlei vragen over veiligheid en privacy. Ik had al een paar keer uitgelegd dat we voldeden aan alle regels. Dus na een flink aantal mails en uitleg, stuurde ik uit frustratie: ‘kom maar terug als je klaar bent voor de 21e eeuw’. Niet zo slim, want de contactpersoon stuurde het door naar andere Duitse universiteiten. De uitbreiding naar Duitsland kon ik toen even op mijn buik schrijven.’

City-by-city model

‘Zo leerde ik dat ieder land een andere manier van zakendoen eist. En sindsdien laat ik de lancering in een nieuwe stad aan een lokale medewerker over. Die overigens wel gewoon op het hoofdkantoor in Rotterdam werkt. Elke maand vliegen onze medewerkers naar hun eigen stad om met stakeholders te praten.’

HousingAnywhere werkt tegenwoordig volgens een city-by-city model. Niet per land lanceren, maar per stad. ‘Daardoor zitten we op de meest ondenkbare plekken, van Lima in Peru tot Chihuahua in Mexico. Uiteindelijk komen studenten op een aantal hubs af, steden met een bepaalde aanzuigfactor. In zo’n studentenstad is er altijd vraag naar kamers. Mensen moeten alleen weten dat jouw platform bestaat.’

Onder de aandacht komen bij studenten en huisbazen in nieuwe steden gaat grotendeels via traditionele marketing, met flyers en folders op universiteiten. Om ook in genoeg aanbod te voorzien, worden huisbazen ‘ouderwets’ opgebeld. Naast studenten focust het platform, dat qua uitstraling wat weg heeft van Airbnb, ook steeds meer op young professionals.

Financiering

Housing Anywhere verhuurt nu een paar duizend kamer per maand, exacte aantallen mag Van Deuren niet noemen. Met gemak haalde het platform het afgelopen jaar eerst een investering van vijf miljoen en later een investering van zes miljoen euro op. ‘Kan je bewijzen dat je aanpak werkt, dan komt een investeerder zo over de brug.’

De financiering wordt gebruikt voor verdere uitbreiding, onder andere naar steden in de Verenigde Staten. ‘West-Europa blijft vanwege de studentenmobiliteit voorlopig onze belangrijkste markt, maar in de VS liggen ook kansen. Denk aan de grote universiteiten die internationale studenten aantrekken. Je hebt daar wel een campuscultuur, maar de universiteiten zijn gegroeid en de campussen gelijk gebleven. Daar ligt voor ons dus veel groeipotentie.’

Personeel

Qua personeel wil HousingAnywhere niet verder groeien. ‘Nu werken we met 90 man en het liefst houden we het team zo. Hoe meer mensen, hoe meer je moet managen. We zijn daarom vooral aan het kijken hoe we taken kunnen automatiseren. Al zullen we er uiteindelijk niet aan ontkomen om meer personeel aan te nemen. Kijk maar naar Airbnb, daar werken ze met een paar duizend man.’