Facebook-groep kan dodenlijst vormen

Elke dag lezen duizenden mensen het laatste nieuws over de oorlog in Syrië bij ARA News. Een website die gerund wordt door Oisterwijker Adib Abdulmajid. Hij vertelt erover in het Brabants Dagblad

De waterpijpen naast de tv en het kleed aan de muur verraden wat oosterse invloeden, maar verder ziet de woonkamer van Adib Abdulmajid (31) in Oisterwijk eruit zoals die van ieder ander. Praktisch elk uur van de dag zit hij hier in zijn luie stoel aan zijn laptop gekluisterd. Om verhalen te lezen, bronnen te checken of nieuws te publiceren. Sinds ruim drie jaar staat Abdulmajid namelijk aan het hoofd van ARA News, een onafhankelijk website die de laatste ontwikkelingen in zijn thuisland Syrië verslaat. Meer dan dertig collega's riskeren dagelijks hun leven om die verhalen te vertellen.

ARA News, dat zoveel betekent als 'onafhankelijk persbureau', begon in eerste instantie om de opstand tegen president Assad te verslaan. Toen ging alles enkel nog via sociale media. Sinds 2012 pakt Abdulmajid het professioneler aan. Mede dankzij de steun van het Nederlandse ministerie van Buitenlandse Zaken en Free Press Unlimited zette hij toen zijn eigen persbureau op. Op de site verschijnt nieuws in het Engels en het Arabisch. Ook worden filmpjes opgenomen, compleet met een eigen microfoonhoes. ARA probeert zo objectief mogelijk te blijven en heeft het zowel over de gruweldaden van ISIS als over kleiner, menselijk nieuws. Dat laatste mag in tijden van oorlog zeker niet vergeten worden, vindt Abdulmajid.

Voet aan de grond"Het is bijna onmogelijk om als buitenstaander verslag te doen in Syrië", aldus Abdulmajid. "Grote westerse media krijgen geen voet aan de grond. Ze baseren zich vaak maar op één bron, het Syrisch observatorium voor de mensenrechten. En dat is eigenlijk niet goed. Wij hebben mensen die het gebied écht kennen en weten wat er speelt. Ooit hebben we zelfs op één dag gesproken met de leiders van al-Nusra en het Koerdisch verzet, die op dat moment tegen elkaar aan het vechten waren." Hij draait het scherm van zijn laptop en laat vol trots verhalen zien van ABC News, CNN of The Hufftington Post, waarin zijn ARA News als bron wordt opgevoerd.

De journalisten van ARA News in Syrië moeten voorzichtiger te werk gaan dan een geheim agent. Niemand in hun omgeving mag weten van hun journalistieke werk. Na het versturen van een verhaal, verwijderen ze het direct van hun computer. De medewerkers krijgen voor hun werk slechts een kleine onkostenvergoeding. Ze doen het net als Abdulmajid dan ook vooral vanuit een roeping. Omdat ze vinden dat de wereld de waarheid moet weten.

FacebookDe redactieleden spreken elkaar vooral via Facebook. In een speciale groep, die verborgen is voor de buitenwereld, bespreken ze onderwerpen en worden verhalen uitgewisseld. Gegevens waar Abdulmajid bijzonder zorgvuldig mee moet omgaan. In de verkeerde handen vormt het personeelsbestand immers een dodenlijst.

Ondanks alle voorzorgsmaatregelen gaat het soms mis. Meerdere verslaggevers van ARA News zijn al verdwenen. "Twee jaar geleden gaf ik in Turkije een workshop aan een paar leden van mijn team. Een van de jongens die daarbij was, werd later opgepakt bij de grens toen hij Syrië weer wilde binnenkomen. Niet lang daarna verscheen hij op tv met een lange baard. Het regime had hem gepakt en hij moest zeggen dat hij een terrorist was. Daarna hebben ze hem vermoord. Dat hakte er stevig in. Als editor-in-chief voel ik me verantwoordelijk voor mijn mensen daar."

Maar het geweld is voor Abdulmajid allerminst een reden om te stoppen. Uit zijn bezoekersaantallen blijkt ook wel dat er grote behoefte is aan nieuws uit het gebied. Maandelijks bezoeken meer dan een half miljoen mensen de site. Het Arabische gedeelte wordt goed gelezen door gevluchte Syriërs, het Engelstalige deel vooral door Amerikanen.

OisterwijkDe gevolgen van de oorlog in Syrië worden door de vluchtelingenstroom ook in Nederland zichtbaar. In Abdulmajid's eigen Oisterwijk gingen jongeren van het AZC op de vuist met lokale jeugd. Spanningen die de journalist best kan begrijpen. "Als je mensen met verschillende achtergronden bij elkaar zet, zorgt dat altijd voor spanning. Elke dag hoor je over de gruwelijke dingen die ISIS in Syrië aanricht. Natuurlijk schrik je daarvan, maar ik ben bang dat we er hier niets aan kunnen doen. De oplossing voor dit probleem ligt niet in Nederland; die ligt in Syrië."

Ara news