Als twee ondernemers met een gezamenlijke passie, de reiswereld eerlijker maken, spraken Moonback-oprichter Niels Meijssen en Time to Momo-founder René Bego regelmatig met elkaar.
Natuurlijk, zou je haast zeggen, maar meer dan praten werd het lange tijd niet. Logisch, zegt Niels achteraf. ,,We waren nog een mismatch in omvang, doordat Time to Momo een veel breder aanbod had aan steden waarover zij reisgidsen uitbrachten. Wij hadden bij Moonback wel een strategie gekozen met focus op stedentrips, maar waren qua aanbod nog ver achter gebleven.”
Lees ook: Moonback en Time to Momo bundelen krachten tegen Booking.com
Succevolle crowdfunding Moonback
Een succesvolle crowdfunding midden 2022 bracht verandering in die situatie van Moonback. Met 2 miljoen vers opgehaalde euro’s uit de achterban werd het aantal bestemmingen snel uitgebreid van de 5 steden waarmee het bedrijf bewees bestaansrecht te hebben naar ruim 50 nu, of in de woorden van Niels: ,,Genoeg bestemmingen om ongeveer 80 procent van alle stedentrips te bedienen. En dan heb je bij die 50 steden ook weer toppers als Parijs, Londen en Barcelona, waar het grootste deel van de stedentrips naartoe gaan.”
Fusiegesprekken Time to Momo
Door die snelle groei bij Moonback werd er nu wel serieus met René gesproken over een fusie van de partijen. Terwijl die gesprekken nog gaande waren, besloten de ondernemers om een gezamenlijk teamweekend te organiseren. Met de 17 opgetelde teamleden gingen de ondernemers twee dagen naar het zuiden van het land om elkaar en een mogelijke samenwerking te verkennen.
Een doorslaggevend moment blijkt achteraf. ,,Het moment dat ik om mee heen keek en dacht ‘ja, hier heb ik vertrouwen in’, was tijdens dat uitje. Schapen drijven met de twee nieuwe teams, waarbij de schaapsherder na afloop naar me toe kwam en vertelde dat je duidelijk zag dat we al jaren samenwerkten, terwijl de meeste mensen elkaar dus net leerden kennen.‘’
Het moment dat ik om mee heen keek en dacht ‘ja, hier heb ik vertrouwen in’, was tijdens ons gezamenlijke teamuitje
Niels Meijssen Time to Momo
Dat vertrouwen ontstond niet alleen bij Niels zelf, ook bij de medewerkers ontstond een gezamenlijke klik. Van enquêtes en afstemming hoefde nog geen sprake te zijn, het Moonback-team bestond uit 11 medewerkers bij wie Niels zelf poolshoogte ging nemen om te vragen hoe het ervoor stond.
Er samen ‘goed uitkomen’
Nadat de geur van rondrennende schapen was afgeschud en uitgewassen, togen de bedrijven terug naar thuishaven Rotterdam. De kantoren lagen ook nog binnen steenworp afstand van elkaar, waarbij Niels en René zich beraden op een vervolg van hun fusiegesprekken. ,,Dat er een gezamenlijke waarde was, was duidelijk. Belangrijk advies voor het formaliseren van de afspraken kwam van een van de investeerders van Time to Momo. Zijn tip: duik met zijn tweeën een hok in met een lijst van alle belangrijke issues, daar moet je gezamenlijk op een goede manier uit kunnen komen.”
Zo geschiedde, en de meest heikele punten werden direct afgehamerd. Het belangrijkste vanuit Moonback was dat het bedrijf steward-owned zou blijven, wat een eigendomsstructuur is waarbij financiële belangen en zeggenschap van elkaar gescheiden zijn, om te voorkomen dat bedrijven winstmachines worden. De investeerders van Time to Momo moesten dus hun stemrecht inleveren en zouden dezelfde soort certificaten van aandelen krijgen als de crowdfunders van Moonback. Die afspraak werd vroeg in de onderhandelingen gemaakt. ,,Dat gaf ruimte aan het vervolg, natuurlijk komen er spannende momenten, of moment waarop je het oneens bent, maar dan heb je die belangrijkste afspraken vast gemaakt.”
Teams komen samen bij schapendrijven
Dat het met de twee teams wel goed zou komen, daar was vertrouwen in ontstaan tijdens het schapen drijven. De aandelenverdeling werd tijdens het bierviltjesoverleg afgehamerd. ,,Eigenlijk zaten we in de meeste zaken er redelijk gelijk in, alleen hadden zij een min staan bij hun eigen vermogen, en wij juist een plus op diezelfde plek door de crowdfunding.” Daaruit volgde een tweederde meerderheid in de aandelen voor Moonback.
De andere grote vraag werd opgelost door een daad van zelfinzicht van Time to Momo-oprichter René. De ondernemer gaf aan dat Niels de meest logische van de twee was om het fusietraject te gaan draaien als leider. Zelf stapte René terug naar zijn uitgeverij mo’media, de boekenuitgever van Time to Momo die geen deel uitmaakte van de samensmelting.
Lees ook: Zo voorkom je de grootste valkuilen in de 3 fases van een startup
Geen extra bezoekers na fusie met Time to Momo
Toch is de fusie geen makkelijk traject gebleken. Met een achteraf te groot gebleken enthousiasme hadden de ondernemers verwacht dat de twee merken elkaar snel zouden versterken. ,,We dachten: mensen komen al makkelijk en veel in de online omgeving van Time to Momo, en zoeken daar naar inspiratie voor hun volgende stedentrip. Dus zet daar een hotel-optie bij en je gaat boekers binnenhalen.”
Die optimistische gedachtegang viel tegen. Eigenlijk was dat in de eerste weken van het nieuw gevormde bedrijf, dat koos voor de grotere naamsbekendheid van Time to Momo, al duidelijk. ,,De getallen lieten direct zien dat er geen grote toename was van het aantal boekingen. ,,Misschien waren we wat te positief, maar wij zagen enorme aantallen bezoekers op de artikelen over tips in wat te doen in bijvoorbeeld Hamburg of Wenen.”
De aanname die bezoekers snel om te zetten in hotelboekers bleek te positief, volgens Niels helpt het feit dat bezoekers hun reis in een andere volgorde plannen daarin niet mee. Eerst de bestemming boeken, dan pas uitzoeken wat er eigenlijk te doen is. Doordat de getallen van de gevormde fusie rood bleven, was het opgehaalde crowdfundgeld van Moonback niet genoeg om een lange testfase in te gaan.
Misschien waren we wat te positief, maar wij zagen enorme aantallen bezoekers op de artikelen over reistips
Niels Meijssen Time to Momo
In alle stilte werd er een reorganisatie doorgevoerd. Ook daarbij bleken de oorspronkelijke investeerders meer dan geldschieters.,,We krijgen van hun het advies om in één klap alle schade te nemen om te voorkomen dat we over twee maanden een nieuwe reorganisatie moesten doorvoeren. In dat geval zouden we geen geloofwaardigheid of motivatie binnen het team meer kunnen behouden.”
Reorganisatie Time to Momo
Van de 17 teamleden waarmee de schapen werden samengedreven waren er na de fusie nog 15 over. ,,Dat waren dubbelingen in functies, bijvoorbeeld de mensen die de achterkant van Time to Momo beheerden. We hadden al gekozen voor de IT-systemen van Moonback, dus dan zijn die functies bij Time to Momo overbodig.”
Bij de reorganisatie, die eind november werd doorgevoerd, ging nogmaals de helft van het bedrijf naar buiten. Om te laten zien dat het menens was, kozen de ondernemers ervoor om ook zelf uit te dunnen. ,,De helft van de founders is vertrokken, omdat ik wilde dat de pijn evenredig verdeeld zou worden tussen oprichters en medewerkers.”
De timing had het bedrijf niet gekozen, maar het bleek voor de nieuwe organisatie een blessing in disguise, ,,Natuurlijk wil je niemand net voor Kerst ontslaan. Tegelijk gaf die Kerstvakantie juist een rustperiode in het bedrijf. Doordat eigenlijk iedereen twee weken vrij had, konden we daarna weer met een positieve mindset verder gaan.”
Natuurlijk wil je niemand net voor Kerst ontslaan. Tegelijk gaf die Kerstvakantie juist een rustperiode in het bedrijf
Niels Meijssen Time to Momo
Toch is het bedrijf nog niet van het zwarte zaad. De reorganisatie was nodig om het bedrijf een langere runway te geven, tijd om het bedrijf winstgevend te maken. Nu heeft Niels met zijn team nog tot eind 2024 om de extra bezoekers die al op de website komen, en ondertussen de mogelijkheid tot boeken kennen om te zetten in hotelboekers. Of dat snel genoeg komt om Time to Momo om te zetten in een winstgevende operatie? Nee, de ondernemer verwacht dat er eind van dit jaar nog wat geld bij moet om de laatste stap naar winstgevendheid te maken.
