Keynote-spreker Week van de Ondernemer wint prestigieuze prijs

De Eindhovense zonneauto-bouwer Lex Hoefsloot heeft de VPRO Toekomst Bouwdepot-prijs gewonnen: hij kreeg de prijs van 10.000 euro afgelopen zaterdag voor zijn ‘inventieve oplossingen voor het mobiliteitsvraagstuk’ in het tv-programma De Toekomstbouwers dat tijdens de Dutch Desigh Week wordt uitgezonden. Hoefsloot is een van de keynote-sprekers tijdens de Week van de Ondernemer, op maandag 19 november in Eindhoven.

Voor de start van de droom van Lightyear, de allereerste gezinsauto op zonne-energie, moeten we terug naar 2012. Met een team van de Technische Universiteit Eindhoven doet Lex Hoefsloot mee aan de World Solar Challenge. Ze winnen tweemaal met hun vierpersoonsmodel, waardoor de droom om daadwerkelijk een auto voor consumenten te bouwen begint te leven. Met vier vrienden samen richt hij vervolgens in 2016 Lightyear op om zich vervolgens te focussen op het bouwen van de ‘Lightyear One’. In 2019 moet-ie klaar kunnen zijn, vinden ze. Vervolgplan: het aantal kilometer dat we ‘op de zon’ moeten kunnen rijden, moet 8000 kilometer per jaar kunnen zijn, wat overigens net iets minder is dan we gemiddeld per jaar rijden. In 2020 gaat de auto in de verkoop, een jaar later moeten er meerdere versies per dag naar kopers gaan. Realititeit: van de ‘Lightyear One’, die 119.000 euro (exclusief BTW) gaat kosten, zijn er inmiddels al 30 verkocht. En om de start van het bedrijf mogelijk te maken werd in totaal 5 miljoen euro van investeerders aangetrokken.

Impact maken

,,Het verbaasde ons dat de auto-industrie het rijden op zonne-energie niet oppakte na de succesvolle Solar Challenge. Dat ze zoiets hebben van: we beginnen er pas over 20 jaar aan. Dus daarom zijn we het maar zelf gaan doen.’’ Lex Hoefsloot en zijn collega-studenten namen de periode van 2012 tot en met 2016 om uitgebreid onderzoek te doen naar de markt en de techniek. ,,We wilden vooral een zo groot mogelijke impact maken met zonne-energie en die bijdrage aan de energietransitie kunnen we het beste leveren door een auto te bouwen. Op een gegeven moment hadden we zoveel bewijs gevonden dat het zou werken, dat we wel moesten starten.’’

Maar er was natuurlijk nog helemaal niets in 2016: geen auto, geen marketingplan, geen distributie en geen medewerkers. Wist hij waar te beginnen? ,,Vanuit de World Solar Challenge hielden we een groot netwerk over van mensen die graag meedenken, betrokken willen zijn. Bovendien hebben we als vijf founders allemaal een eigen expertise. Het voelt niet als een eenpersoons-effort, we hebben een geweldig team. Natuurlijk beseffen we dat we ook tegenslagen zullen tegenkomen, maar dat kunnen we aan. Wij kennen elkaar door en door, ook door de Solar Challenges. We hebben hetzelfde doel voor ogen: energietransitie.’’ Daarnaast, veel kopers blijken nu al ambassadeurs. ,,Het zijn veelal ondernemers met een uitgebreid netwerk, betrokken mensen die willen helpen om de auto beter te maken, die zich ook aanbieden om te sparren. Een van hen bijvoorbeeld is een architect. We laten hem graag meekijken met onze ideeen voor het design en het interieur van de auto.”

Binnenhalen van ervaring

Bij Lightyear zijn inmiddels zo’n 70 mensen werkzaam verdeeld over de afdelingen R&D en marketing. ,,Een mix van jong en oud. We zoeken bewust juist zo divers mogelijk, maar hebben ook goed gelet op het binnenhalen van ervaring. Mensen die vanuit de auto-industrie goed weten welke structuren er nodig zijn. Neem bijvoorbeeld Robert Hoevers. Hij heeft een tijdje bij de voorloper van NIO gewerkt, de Chinese bouwer van de elektrische auto.’’

Lex Hoefsloot spreekt tijdens de Week van de Ondernemer op 19 november in Eindhoven. Schrijf je gratis in.

,,De techniek zal geen probleem zijn, maar hoe de markt zich ontwikkelt is natuurlijk nog wel de vraag. Ik verwacht geen probleem met de productiecapaciteit, we kunnen er straks ongeveer zes of zeven per dag bouwen, zo’n 1000 tot 1500 per jaar. ,,Kapitaal is geen probleem, maar je ben wel op zoek naar de juiste match. Het is belangrijk dat je met investeerders hetzelfde doel hebt en dus zijn marges belangrijk, maar staat de winst voor het milieu altijd voorop.’’ Er is 5 miljoen euro bij Angels opgehaald, nu wendt Lightyear zich tot de institutionele investeerders.

Niet bang voor concurrentie

Concurrentie? ,,Ik verwacht het niet in de auto-industrie, maar bij andere startups is het mogelijk mits ze ervaring hebben zoals in de Solar Challenge. Als je ziet hoeveel moeite wij moeten doen om een zonnecel nog ergens te kunnen plaatsen. Aan de andere kant is dat ook wel een arrogante denkwijze. Ach, we zijn eigenlijk ook helemaal niet bang voor concurrentie.’’

Lex Hoefsloot spreekt tijdens de Week van de Ondernemer op 19 november in Eindhoven. Schrijf je gratis in.