Makelaar in uitvindingen begeleidt Willy Wortels

Het is een bekend probleem: de wasmachine die een trap met een draai op moet. De Stairmobil van Wim van den Broek uit Boekel is hiervoor een makkelijke oplossing. Soepel schuift Van den Broek een zware wasmachine op het apparaat en zekert die met een spanbandje. Zoemend wisselen twee keer twee wielen elkaar af en tillen de wasmachine zo de trap op. Het gebeurt op het kantoor van Progest in Son en is bedoeld als demonstratie van één van de vindingen die ondernemer Rob Erkelens, die zich makelaar in uitvindingen noemt, onder zijn hoede heeft.

Helpen op markt te brengen

"Er waren al van dit soort machines, maar ze konden de bocht niet om", zegt Erkelens. "Deze heeft Wim al in 2003 uitgevonden en sindsdien verbeterd en wij hebben hem geholpen de machine op de markt te brengen."

250 klanten

Van den Broek, van de gelijknamige witgoedzaak in Boekel, vertelt trots al 250 klanten te hebben die minimaal één machine van bijna 7.000 euro hebben aangeschaft. "We hebben hem in 2009 ook van een lift voorzien. Zo kunnen wasmachine, brandkast, automaat of wat dan ook, zelfs een doodskist, desgewenst op hoogte worden geplaatst. We verzamelen de orders tot we een stuk of tien bestellingen hebben en dan produceert het metaalbedrijf van mijn broer de serie."

Modelklanten

Erkelens ziet Van den Broek als een van de modelklanten van zijn bedrijf Progest. "Bij zo'n subliem idee kun je niet zonder bescherming met een patent. Om te beginnen hebben we hem begeleid bij de strategische keuzes bij de aanvraag van een patent. Zeker met het oog op de aanpassingen die geregeld zijn doorgevoerd op het ontwerp. Wij hebben ook de verkoop op ons genomen. Je moet zo veel mogelijk demonstraties organiseren, onder meer bij beurzen. Zo'n product is spectaculair en een demonstratie trekt veel belangstelling."

Geschikte partner vinden

Erkelens begon zijn bureau in 1999. "Ik was als bedrijfskundige betrokken bij een startend bedrijf in personenliften. Daar heb ik meteen een belangrijke les geleerd: dat je voor veel uitvindingen beter een geschikte partner kunt zoeken dan er zelf mee aan de slag gaan. Een uitvinder is meestal zo betrokken bij zijn product dat het heel moeilijk voor hem is een reëel beeld te krijgen van de commerciële mogelijkheden. Met een goede partner kan vaak veel sneller resultaat worden behaald en zijn de risico's beperkt."

Mijlpaal

Met die ervaring startte Erkelens zijn bureau Progest. "Onze klanten zijn mensen en bedrijven die met hun uitvinding bij ons komen. Samen besluiten we of er wel of niet een patent aangevraagd moet worden en zo ja, op welk moment en in welke landen. Verder kijken we waar we samen met de uitvinder het idee kunnen doorontwikkelen om uit te komen op een werkend prototype. Dat is de eerste mijlpaal die we willen bereiken."

Valkuilen

Dan volgt de oriëntatie op de markt, legt Erkelens uit. "Het succes is echt afhankelijk van hoe je de markt weet te betreden. De uitvinder trapt vaak heel makkelijk in de vele valkuilen die er zijn. Vooral het achterwege laten van gedegen onderzoek, de timing van de marktintroductie en de verkeerde afspraken die je met partners kunt maken kunnen leiden tot mislukkingen. Ons is er veel aan gelegen om dit proces zo nauwkeurig mogelijk te doen. Want wij werken volgens het no cure, no pay-principe."

Dertig uitvindingen

Erkelens zegt met zijn bedrijf al zo'n dertig uitvindingen in de markt te hebben gezet en dat er momenteel zo'n vijftien in de pijplijn zitten. Hij laat een reeks van voorbeelden zien, zoals een ingewikkelde maar ingenieuze versnellingsbak. Een elektromotor laat de werking van een prototype zien. Maar de versnellingsbak is ook al toegepast in een stoere elektrische mountainbike die onder meer in het leger wordt gebruikt. Ook simpele vindingen zitten in de portefeuille, zoals een deurklem die politieagenten mee kunnen dragen en een stang om een kinderfiets in balans te houden bij het leren fietsen.

Ruim netwerk

Volgens Erkelens is het steeds makkelijker voor hem om nieuwe vindingen aan de man te brengen. "We hebben inmiddels een ruim netwerk van bedrijven die weten dat als wij met een vinding komen deze dan kansrijk is. Ze zijn blij niet met de uitvinder zaken te hoeven doen, dat doen wij voor hem. Daarbij blijft het uiteraard het product van de uitvinder, wij begeleiden hem alleen maar."