Hoe rasondernemer Mark de Lange van Ace & Tate een imperium maakte

Veel gedoe

“Het begon eigenlijk allemaal zeven jaar geleden toen ik met mijn vriendin, nu vrouw, in New York was. Ik kocht daar een brilmontuur waar ik in Nederland bij een opticien de glazen in wilde laten zetten. Dit bleek helaas ontzettend veel gedoe en leverde een hoop gezeik op, Het duurde drie weken voordat de bril klaar was en het kostte me ook nog eens bijna vierhonderd euro. Ik dacht: wat een onwijze kutervaring is dit.
Toen ik mijn bril uiteindelijk kreeg, keek ik ernaar en dacht ik: dit is niet een buitengewoon innovatief product. Dat moet toch makkelijker kunnen? Het is niet heel complex om te produceren. Waarom is er geen merk met oog voor design dat kwalitatieve producten, superservice en transparante, lage prijs combineert? Iets anders waar ik misselijk van werd, en nog steeds word, is de manier waarop de prijzen worden opgebouwd in de optiekindustrie. We kennen allemaal de reclames waarin drie brillen voor de prijs van één worden aangeboden, maar in werkelijkheid loop je de winkel uit met één bril voor de prijs van drie. Ik wilde een bedrijf opzetten dat transparant is. Waarbij je van tevoren weet wat je gaat betalen en dat er ook niets meer bijkomt wanneer je bij de kassa staat te betalen.”

Ondernemersfamilie

“Ondernemen is niet iets waar ik heel bewust voor heb gekozen. Ik kom uit een ondernemersfamilie, dus het was voor mij vanzelfsprekend om zelf iets te starten. Werken voor een baas is niets voor mij: ik bouw liever zelf iets. Ik baalde er wel van dat ik na mijn studie niet meteen wist wat ik dan wilde gaan opzetten. Totdat ik dus die bril in New York kocht, toen dacht ik: fuck, dit product heeft alles wat ik vet vind. Het was een fysiek product dat goed gecombineerd kon worden met de mogelijkheden die technologie ons biedt. Uiteindelijk leidde dit tot het businessmodel van Ace & Tate.”

Groeipijn

“Bij een snelle groei hoort groeipijn. Soms gaat alles lekker en soms gaat het helemaal kut. Zo hadden we van de zomer (2018) een perfect storm van inkoop- en supply chain-problemen. De informatie uit onze planningssystemen was niet accuraat en ook bij onze leveranciers verliep niet alles soepel. Sommige klanten ontvingen een verkeerde bril, andere ontvingen hun bril te laat. Onze medewerkers kregen boze reacties, iets wat zij niet gewend zijn juist omdat wij service zo belangrijk vinden. Ik zag er natuurlijk tegenop om onze aandeelhouders mee te delen dat er problemen waren, maar dat hoort er nu eenmaal bij. Gelukkig waren zij zeer supportive: ze weten dat extreme groei dit soort zaken met zich mee kan brengen. Pijnloos verloopt het nooit. De hele situatie was vrij stressvol en ik heb er twee maanden niet goed van geslapen.

Snelle groei

“Vanaf het begin heb ik de ambitie gehad om een bedrijf van formaat neer te zetten, typisch gevalletje Napoleon-complex. Ik ben geen enorme sporter; marathons en iron mans interesseren mij niet. Ik krijg wel een enorme kick van Ace & Tate. Ik realiseer me ook dat er een keerzijde kan zitten aan een snelle groei. Het kan namelijk ten koste gaan van het geluk van het team. Ook moet je waken voor de kwaliteit van je product en de dienst die je levert aan je klanten. En dan moet je er ook nog opletten dat het DNA van je bedrijf behouden blijft. Dit zijn allemaal dingen waar ik erg scherp op let.”

Anders doen

“Als ik het allemaal opnieuw zou mogen doen, zou ik sneller mensen om me heen verzamelen die goed zijn in de dingen waar ik geen ervaring in heb. Inmiddels ken ik mezelf een stuk beter. We hebben altijd veel enthousiaste, jonge mensen aangenomen, maar gaandeweg hebben wij de waarde van ervaring leren begrijpen. Ik weet niet of de groei sneller was gegaan als we meteen meer seniors hadden aangenomen, maar ik weet wel dat het een stuk makkelijker was gegaan. Ook hadden we achteraf gezien meer aandacht moeten besteden aan zaken als supply chain. Dit zijn vaak de ‘saaiere’ aspecten van een business: deze leveren geen flitsende resultaten of groei op. We hebben ons daarom altijd gefocust op groei: nieuwe winkels, nieuwe producten en klanttevredenheid. Inmiddels hebben wij, the hard way, geleerd dat wanneer de achterkant niet goed staat, groei onmogelijk is.

Onmisbaar

“Als ik nu zou wegvallen, zou dat problematisch zijn voor Ace & Tate. Ik heb duidelijk voor ogen wat wel goed voor het merk is en wat niet, en ben daarom nog te belangrijk. Hoewel dit wel langzaam aan het veranderen is, gelukkig. Het is ongezond als een bedrijf helemaal om één persoon heen gebouwd is en ik heb ook helemaal geen zin om die persoon altijd te zijn. Dat lijkt me als werknemer ook niet leuk.”

Tips

“Ik vind tips geven erg lastig. Iedereen en iedere situatie is anders en daarnaast wil ik niet de indruk wekken dat ik het beter weet dan een ander. Een suggestie waar ik zelf veel aan gehad zou hebben: zorg dat je goed van jezelf weet waar je goed en minder goed in bent. Voor de dingen waar je minder goed in bent, neem je mensen aan die specialist zijn op dat vlak. Iets anders dat weinig ondernemers echt doen, is dingen loslaten. Veel zeggen dingen wel los te laten, maar doen dat vervolgens niet – mijzelf incluis. Hoe moeilijk het ook is, soms moet je dingen gewoon laten gebeuren zonder in te grijpen. Je kunt immers niet alles controleren.”