Op deze manier maakte Atilay Uslu van Corendon een miljoenenbedrijf

Atilay Uslu is in Turkije geboren, maar woont praktisch zijn hele leven in Nederland. In de voetsporen van zijn vader Ata komt hij als hij één jaar oud is aan in Haarlem. Wanneer hij 10 jaar oud is, stelt hij zichzelf het doel om vóór zijn dertigste levensjaar miljonair te zijn.

,,Ik dacht vroeger: 'als ik een miljoen gulden verdien en ik zet dat op de bank met vijf procent rente, dan verdien ik sowieso vijftigduizend gulden per jaar.' Daar kon ik makkelijk van leven zonder ooit in mijn leven te solliciteren. Daar hou ik namelijk helemaal niet van. Ik ben een goede verkoper, ik kan alles vermarkten, behalve mezelf."

Hardwerkende oom van Atilay Uslu als de 'grote inspirator'

Dat ondernemen bij de jonge Uslu in het bloed zit, is al snel duidelijk. Na een mbo-opleiding elektrotechniek neemt hij als hij net getrouwd is op zijn 22ste de shoarmazaak van zijn oom over, en gebruikt het goud van de bruidsschat als onderpand. ,,Mijn oom was altijd mijn grote inspirator. Hij werkte zeven dagen per week en vertelde mij dat ik mijn geheimen aan niemand anders moest vertellen. Ik had drie geheimen die mijn shoarmazaak tot een groot succes maakten. Dat waren de knoflooksaus, de kruiden en de slager."

Zo begint Atilay Uslu met reisbureau Corendon

Na een paar jaar is hij het nachtleven beu en is zijn huwelijk stukgelopen. Hij smeedt een businessplan waarin Turkse Nederlanders die hun land van herkomst weer eens willen bezoeken centraal staan.

Met zakenpartner Yildiray Karaer zet hij een reisbureau op, maar als andere touroperators hen eind jaren '90 als een bedreiging gaan zien en het ze onmogelijk maakt om stoelen te kopen, begint Corendon in 2000 zijn eigen luchtvaartmaatschappij. ,,Dat deden we middels een vooruitbetaling vanuit de touroperator. Ik was op dat moment geen miljonair, een vermogen verliezen kon ik dus toch niet. Natuurlijk namen we toen een risico, maar het betaalde zich wel uit. Inmiddels vliegen we jaarlijks naar meer dan vijftig bestemmingen.”

De overvolle hotelportefeuille van Atilay Uslu

Als reactie op een tekort aan hotelkamers doet het bedrijf iets soortgelijks: het begint zélf met hotels. Deze hotelportefeuille bestaat inmiddels uit tien hotels. Behalve het Livingstone Jan Thiel Beach Resort en het in aanbouw zijnde hotel op Curaçao, bezit en exploiteert Corendon het City Hotel en The College Hotel in Amsterdam en het Village Hotel in Badhoevedorp.

Daarnaast biedt Corendon in het buitenland nog vijf all inclusiveresorts in Turkije en het Marble hotel op Ibiza. Het Corendon Village Hotel Amsterdam is met 680 kamers het grootste hotel van de Benelux en één van de grootste hotels in Europa. Het hotel op Curaçao, dat waarschijnlijk aan het eind van dit jaar wordt opgeleverd, wordt met ruim 800 kamers het grootste hotel van het Koninkrijk der Nederlanden.

Tekst gaat verder onder de foto van Atilay Uslu. Foto: Pim Ras

Atilay Uslu en zijn Corendon-vliegtuigen, het is een veelvuldig terugkerend beeld.

,,Als onze concurrenten het ons destijds niet zo moeilijk hadden gemaakt, dan waren we nu niet zo groot", vertelt Uslu in 2017 aan De Ondernemer toen hij net was verkozen tot Meest Inspirerende Ondernemer van dat jaar. ,,Ik ben de concurrentie daar nog steeds erg dankbaar voor. Dankzij hen ben ik gestart met de airline en de hotels. Bij tegenslagen kun je wel huilen, maar je kunt beter incasseren en vervolgens bedenken hoe je het gaat oplossen om er vervolgens sterker uit te komen.”

Op deze manier zorgt Uslu ervoor dat reizigers voor Corendon kozen

De belangrijkste manier om klanten te bewegen om met Corendon te reizen, is volgens Uslu door ervoor te zorgen dat alles in orde is. ,,De bestemmingen en de service moeten altijd goed zijn. We zijn steeds met de klant in contact. Als een accommodatie slecht scoort, dan halen we die uit ons aanbod."

Een aanbod dat deels ontstaat door de inspiratie die Uslu, vóór de latere verkoop van Corendon, zelf opdoet tijdens de reizen door de landen die hij zijn klanten gaat aanbieden. ,,Ik ben 200 dagen per jaar op stap", aldus Uslu tijdens ons interview in 2017.

,,Meestal met een team van 4 of 5 mensen. Zo was ik in Sardinië. We zijn naar een dorpje gereden en hebben daar gepicknickt met kaas, tomaat en een fles wijn erbij. We hebben dan een soort gezellige brainstormsessie. Op welke klanten moeten we ons richten met deze bestemming? En waarom zou een klant voor ons kiezen?"

Dit is de reden van Atilay Uslu om Corendon te verkopen

In juni 2019 wordt bekend dat de touroperator en luchtvaartmaatschappij Corendon worden overgenomen door de Zweedse investeerder Triton. De hotels en resorts van Corendon vallen niet onder de deal die inmiddels beklonken is. ,,In eerste instantie was het niet mijn bedoeling om Corendon te verkopen", blikt Uslu eind oktober 2019 terug op de belangrijkste deal van zijn leven. ,,In 2012 nam Axivate Captial echter toch een derde van de aandelen over. Zoiets is nu eenmaal nodig om het bedrijf verder te laten groeien."

,,Ik ken eigenaar Bas Rasker goed en die deal was dan ook snel gesloten. In gedachten waren we bij Corendon zelfs al verder en dachten we aan volledige verkoop. Totdat er crisis in Turkije kwam en Griekenland te maken kreeg met de vluchtelingenproblematiek. Daardoor was ons bedrijf in die fase niet veel waard en dus besloten we een aantal jaar te wachten. Onszelf in de tussentijd alvast voor te bereiden op het moment waarop er een geschikte koper langs zou komen.”

Investeringsmaatschappij Triton koopt Corendon direct na Sunweb

Het is eind februari 2019 wanneer investeringsmaatschappij Triton wereldkundig maakt dat het Sunweb overneemt. De Zweden laten er vervolgens geen gras over groeien en stappen een dag later naar Corendon met de mededeling dat ze ook deze reisorganisatie willen kopen. Begin juni zijn alle benodigde papieren voor de verkoop van Corendon ondertekend.

In de onderstaande video vertelt Atilay Uslu onder andere wat de verkoop van Corendon voor zijn familie, vrienden en klanten betekende.

Boeing 747 in de tuin van het Corendon Village Hotel in Badhoevedorp

Het jaar 2019 is eveneens het jaar waarin Uslu een Boeing 747 in de tuin van het Corendon Village Hotel laat parkeren. Het vervoeren van het toestel tussen Schiphol en Badhoevedorp is een operatie die zijn weerga niet kent. Snelweg A9 wordt tijdelijk afgesloten, er moeten tijdelijke bruggen worden gebouwd en sloten worden gedempt om de plaats van bestemming te kunnen bereiken.

Over de exacte kosten wil Uslu zich niet uitlaten, maar volgens hem heeft het transport Corendon zeker 'een aantal miljoenen' gekost. ,,Wie A zegt, moet ook B zeggen. We komen ons woord na, maar of ik er blij mee ben, is een andere vraag. Commercieel gezien had ik het nooit moeten doen", zei Uslu toen tegen NU.nl.

Tekst gaat verder onder de foto van de Boeing 747 die Atilay Uslu vanaf Schiphol naar het Corendon Village Hotel liet verplaatsen.

Atilay Uslu geeft groot feest als Corendon aan het einde van dit jaar op nul uitkomt

Door de uitbraak van het coronavirus kent Corendon momenteel bizarre tijden. In gesprek met AD vertelde Uslu recent: ,,Ik denk dat de zakelijke markt verandert. De afgelopen maanden hebben veel mensen - ik ook - ontdekt dat online vergaderen prima werkt. Het aantal zakelijke vluchten zal daarom blijvend verminderen. Maar de vakantiebehoefte van mensen blijft altijd bestaan.’’

,,2020 is voor ons een jaar om de schade te beperken. Er is ontzettend veel onzekerheid. Zolang een land op oranje staat, vliegen wij daar niet op. Dan ben je namelijk niet verzekerd. Net als voor onze klanten is de situatie heel onzeker, we zitten in een rollercoaster. Wij zullen dit jaar geen winst maken. Sterker nog: als wij aan het einde van het jaar op nul uitkomen - geen winst en geen verlies - dan geef ik een groot feest.’’