Deze ondernemer had niets met kleding, maar zijn merk Black Bananas is hit bij jeugd

Klanten die de store in The Mall of the Netherlands in Leidschendam binnenkomen, lopen meteen tegen de iconische Transformer monkey aan. Het is het logo waarmee het sportieve kledingmerk bekend is geworden. Het komt dan ook op meerdere plekken in de nieuwe winkel terug. En hoewel hij tegenwoordig een miljoenenomzet draait, staat eigenaar Wesley Balnikker nog geregeld zelf in de winkel. De ondernemer komt graag in de nieuwe zaak omdat hij hier om de hoek opgroeide, vertelt hij aan het AD.

De 35-jarige Leidschendammer kon toen nog niet vermoeden dat hij ooit een succesvolle kledingontwerper zou worden. Tot twaalf jaar geleden had hij zelfs nog nooit iets met kleding gedaan. De ondernemer studeerde grafische vormgeving en een carrière in de kledingindustrie lag destijds dus niet echt voor de hand.

Eerste ervaring met kleding maken had ondernemer tijdens een stage op Curaçao

Zijn eerste ervaring met kleding maken deed hij pas op tijdens een stage op Curaçao, waar hij voor de lol een T-shirt bedrukte voor een andere stagiair. Andere jongeren die dat zagen, wilden er ook een. En voor hij het wist, verkocht hij het ene na het andere T-shirt. ,,Dat had toen nog niks te maken met Black Bananas. Ik verkocht ze toen ook maar voor een paar euro’s”, vertelt hij met een glimlach. ,,Maar toen ik terugkwam in Nederland dacht ik: dat is toch wel iets wat ik leuk vind. Daar kan ik misschien iets meer mee doen.”

Zo gezegd, zo gedaan. ,,Ik ben eerst gaan nadenken over een logo en een naam.” Het merk moest kracht en saamhorigheid uitstralen. Daarom werd er gekozen voor een grafische uitwerking van een gorillakop. In deze tijd waren de films van Transformers een enorme hit dus daar heb ik me door laten inspireren toen ik het logo tekende. Het merk gebruikt daarom ook de slogan ‘Join the Nation, Transform the Generation’.

Kledingstukken van Black Bananas worden op 150 verkooppunten verkocht

Inmiddels is de streetware met het iconische logo niet meer weg te denken uit het Nederlands straatbeeld. De kledingstukken van Black Bananas worden op 150 verkooppunten in Nederland verkocht. Het bedrijf heeft een eigen winkel in outletcentrum Batavia, in Antwerpen en sinds deze maand dus ook in de Mall.

Vooral dat laatste vindt Balnikker geweldig. De ondernemer is namelijk geboren en getogen in Leidschendam en woont er nog steeds. Deze plek is voor hem ook bijzonder, omdat hij hier tijdens zijn studie als verkoopmedewerker bij Jack & Jones werkte, toen het oude winkelcentrum er nog stond. Zijn eerste klanten haalden de Black Bananas-shirtjes hier bij hem op.

Aanvankelijk wilde Balnikker eigenlijk een winkel openen in Amsterdam, waar veel influencers, artiesten en mensen uit de internationale fashionwereld bij elkaar komen. Ook marketingtechnisch zou de hoofdstad een logische keuze zijn geweest. Maar toen de Mall, het grootste winkelcentrum van Nederland, in beeld kwam was de keus snel gemaakt.

'The Westfield Mall meest vooraanstaande shoppingcenterconcept van Europa'

,,The Westfield Mall is op dit moment het meest vooraanstaande shoppingcenterconcept van Europa. The Mall trekt een megapubliek vanuit heel Nederland en zelfs over de grens. Hier ben je onwijs zichtbaar! Online heb je alleen je trouwe fans. Hiermee verbreed je je publiek. Daarom hebben we er ook voor gekozen om in een drukbezocht winkelcentrum te gaan zitten. Dat is achteraf een goede keuze geweest. Deze Mall is booming op het gebied van fashion. Ik vond het bovendien superleuk om een winkel te openen in mijn eigen achtertuin. Dat was eerlijk gezegd voor mij de belangrijkste reden. Ik ben hier geboren en getogen en al mijn vrienden wonen hier.”

,,Amsterdam heeft uiteraard een goede internationale uitstraling en is vooruitstrevend in fashion. Dus die winkel in Amsterdam komt er later sowieso”, verzekert hij. ,,Want we willen graag meer eigen winkels openen waarin wij een volledig en ongefilterd beeld kunnen tonen van ons merk. Hier bepaal je ook zelf hoe de beleving is.”

Populair bij kinderen: meer onderscheid in de collectie aanbrengen

De ambitieuze ondernemer kijkt inmiddels ook steeds meer over de grenzen, waar de interesse voor zijn merk toeneemt. Vooral in Spanje doet Black Bananas het goed. ,,Maar we zijn ook bezig in Scandinavië, Duitsland en Zwitserland. We hopen dat we daar ook voet aan de grond krijgen. We zijn er in ieder geval klaar voor als bedrijf.”

Balnikker wil de komende jaren meer onderscheid in de collectie aanbrengen. Nu wordt het merk veel gekocht door kinderen. Zijn zoontje van 6 vindt het ook geweldig. ,,Sinds dit seizoen hebben we zijn maat in de collectie. Hij gaat nu alleen in Black Bananas naar school. Hij vindt het heel cool. Dat is ook voor mij waarom ik het blijf doen. Voor die legacy.”

Die kindercollectie kwam later, maar begint de verkoop aan volwassenen in te halen. Balnikker wil er echter voor waken dat Black Bananas een kindermerk wordt. ,,Het is voor ons wel zaak dat ook de collectie volwassenen groot blijft. Voor kinderen houden we het zo, maar veel 25-plussers die jong instapten in het merk zijn inmiddels meegegroeid met onze nieuwe richting. Het huidige logo blijft een belangrijk onderdeel van de herkenbaarheid van Black Bananas. Het is vooral een badge (symbool, red.) voor onze sport-fashionstyles.”