Startup van de Week: Nølson, van de stijlvolle shirts

Nølson Shirts

Wie is de oprichter: Niek Koedam (28).

,,Het belangrijkste: ik ga elke dag met een grote glimlach aan het werk. Verder beschouw ik mezelf als risico-avers, probeer zo min mogelijk fouten te maken. Daarom heb ik regelmatig overleg met andere ondernemers, ook in de textielbranche. Waar lopen zij tegenaan? Samen met Janne, de accountant en onze investeerder maak ik elk jaar een planning: we zitten er niet vaak naast. Maar als ik kansen zie, pak ik ze. Neem deze winkel annex kantoorruimte aan het Gerard Douplein. Het pand stond tijdens corona leeg. Ik dacht: corona waait vanzelf voorbij, winkels gaan heus weer open. En nu heb ik een flagship store op de mooiste locatie van Amsterdam.’’

Als net afgestudeerde twintiger zonder aangeboren passie voor mode een eigen overhemdenmerk beginnen klinkt, uhm, niet heel logisch. Hoe is Nølson Shirts ontstaan?

,,Daar kan ik kort over zijn: uit frustratie. In mijn ogen bestond er geen kledingmerk dat kwalitatief goede overhemden voor een eerlijke prijs verkocht. En dat probleem wilde ik zelf oplossen. Het idee ontstond in 2016 tijdens mijn studie ondernemerschap aan Nyenrode New Business School in Amsterdam, waar ik vaak netjes voor de dag moest komen, bijvoorbeeld tijdens presentaties."

,,Ik droeg elke dag een overhemd. In het begin was mijn moeder nog zo lief om de klerenkast te vullen, maar toen ik ze eenmaal zelf moest kopen, kwam ik er snel achter dat er geen mooie, betaalbare overhemden waren met een goede fit. Een overhemd van Oger is prachtig, maar voor een student of starter op de arbeidsmarkt te duur. H&M of Zara hebben goedkope overhemden, maar qua fit en kwaliteit zijn ze voor mij niet goed genoeg. Ik wilde iets er tussenin: een betaalbaar shirt van hoge kwaliteit dat zowel onder een net pak als casual gedragen kan worden. Voor café en kantoor. Zo is idee voor Nølson ontstaan. De meeste shirts kosten 49,95 euro.’’

Met een idee alleen ben je er nog niet: je hebt ook startkapitaal nodig.

,,Ik had de mazzel dat mijn oma ooit een spaarrekening voor mij heeft geopend waarop ze regelmatig geld stortte. Pas na het afronden van de studie mocht ik er aan komen. Daar stond 8000 euro op, bedoeld voor een tussenjaar of voor het aflossen van een eventuele studieschuld. Dat bedrag heb ik gebruikt om Nølson Shirts van de grond te krijgen. Ik liet voor 500 euro een website bouwen, vond een gedeelde bedrijfsruimte aan de Singel en kocht een ticket naar Shanghai, op zoek naar een kleine producent die het perfecte shirt kon maken. Met vijftig shirts keerde ik terug naar Nederland, vervolgens heb ik een openingsfeest op het Frederiksplein gegeven. Tijdens dat feest heb ik dertig shirts verkocht, de rest heb ik weggeven aan influencers en andere mensen die me wilden helpen. Toen was het geld van mijn oma op. Ik heb de huur van mijn studentenkamer aan de Albert Cuypstraat opgezegd en ben weer bij mijn ouders in Blaricum gaan wonen. Vanuit daar is het bedrijf heel gestaag gegroeid.’’

Hoe moeilijk was het om vanuit het ouderlijk huis een startup succesvol te laten worden?

,,Het was wel even wennen, na vier jaar op kamers in Amsterdam gewoond te hebben. Zonder geld, zonder baan, maar wel met een heel goed idee en een geslaagde start. En Blaricum is een fijne plek. Ik heb in die periode keihard gewerkt om het bedrijf van de grond te krijgen. Ik had weinig te verliezen. In het ergste geval had ik een baan moeten zoeken. Ik had intussen gelukkig een goede band met die Chinese producent opgebouwd. Ik bestelde 100 shirts, vervolgens 150 shirts, daarna 200. Steeds ietsje meer. Ik doe intussen ook zaken met een grotere producent, maar blijf mijn eerste leverancier trouw. Er is een bijzondere vertrouwensband tussen ons ontstaan. Na een maand of vier in Blaricum ben ik weer teruggegaan naar Amsterdam. De eerste twee jaar heb ik alles in mijn eentje gedaan, in 2018 is Janne er bij gekomen.’’

Heb je ook investeerders aan het bedrijf weten te binden?

,,Ja, via Quote. Ze vroegen mij twee jaar geleden voor de rubriek Kickstart, waar startup-ondernemers via een pitch in het magazine op zoek gaan naar een investeerder. Een mooie kans. Ik dacht: 40.000 euro is een mooi bedrag. Zo kwamen we met veel potentiële geldschieters in contact. Uiteindelijk werd ik gebeld door een man die al klant was bij ons, bovendien kende ik zijn dochter. Hij zei: ‘Niek, je hoeft me niet te vertellen hoe goed die shirts zijn, mijn klerenkast hangt er vol mee. Licht je plannen toe en ik ben er bij’. En zo had ik een investeerder."

,,Het geld hebben we vooral gebruikt voor social media adds en marketing. Sinds de oprichting is de omzet van Nølson Shirts elk jaar verdubbeld. We verkopen nu ruim 2000 shirts per maand. Ik ben nu met een tweede investeringsronde bezig, om een volgende slag te slaan. De kans is groot dat de huidige investeerder weer wil meedoen. Met dat geld wil ik ook andere platformen dan Instagram en Facebook gebruiken: deze social media werken nog steeds, maar het bereik is afgelopen periode niet enorm gegroeid. We willen actief worden op Google en Pinterest. Verder wordt de collectie uitgebreid, met onder meer een donsjack en een groene polo.’’

Je werkt samen met influencers. Hoe belangrijk zijn ze?

,,Wie een Nølson shirt draagt, ziet er professioneel en succesvol uit. De crew van Mocro Maffia draagt ze, maar ook YouTuber Défano Holwijn, presentator Frits Sissing, cabaretier Leo Alkemade en enkele voetballers. Van alles wat dus, maar ze hebben wel iets me elkaar gemeen: ze zijn succesvol, hebben passie voor hun werk en jagen hun dromen na. We geven ze een overhemd en zeggen: veel plezier er mee. Ze mogen er mee doen wat ze willen, vragen verder niks van ze.’’

Je merknaam. Klinkt Scandinavisch.

,,Nølson betekent niks. Nølson is Nølson. Tig namen had ik opgeschreven, vlak voor ik begon. Het moest sowieso Scandinavisch klinken: de doelgroep bestaat uit jongeren tussen de 25 en 45 jaar, mensen die van Scandinavische merken houden. En ineens kwam het woord Nolson in me op, aanvankelijk zonder streepje. Ik keek er nog eens naar en dacht: er moet een streepje door die eerste letter o. En toen wist ik: dit is hem. Ik moest checken of die naam niet al een betekenis had, een Deens scheldwoord ofzo. Dat bleek niet zo te zijn. Het is een naam die het ook in het buitenland goed doet, denk ik. Met een model hebben we vervolgens een fotoshoot gedaan, toen zij we begonnen met social media adds. De naam bleek een schot in de roos: op een of andere manier dachten veel mensen dat we een groot, internationaal merk waren dat in Nederland voet aan de grond wilde krijgen.’’

Twijfel je wel eens? Denk je nooit: het kan ook een keer fout gaan?

,,Jazeker. Maar twijfel hoort ook bij ondernemen, toch? Bij twijfel ga ik juist rammen. Een keer ging het mis met een order: ik kreeg 800 shirts met één knoop op de mouwen, terwijl het er twee moeten zijn. Ze zijn naar een kleermaker gebracht. Ik heb alles aardig goed onder controle, maar intussen weet ik ook dat er factoren kunnen zijn die volledig buiten mijn macht liggen en de boel toch aardig kunnen opschudden. Inderdaad, corona. Ineens moesten alles winkels dicht, verder ben ik afhankelijk van producenten in China. Daar heb ik wel een beetje stress van gehad, maar het is gelukkig goed gekomen.’’

Ambitie: hoe ziet Nølson Shirts er over vijf jaar uit?

,,Ik wil graag een aantal stappen in Duitsland willen maken, daar zie ik groeikansen. Online, maar ook met een Flagship Store. We groeien hard, Nølson Shirts is een serieus bedrijf geworden, maar de missie blijft dezelfde: kwalitatief goede overhemden verkopen voor een eerlijke prijs. Ik hoef echt geen Rolex om de pols, maar af en toe lekker uit eten vind ik wel belangrijk.’’

Je tips voor andere startup-ondernemers.

,,Wees onderscheidend, zorg dat je anders bent dan de rest. De key voor ons succes was dat ik een probleem wilde oplossen: er waren geen goede en betaalbare overhemden op de markt. Om de markt te penetreren, moet je onderscheidend zijn. Het succes is niet uit de lucht komen vallen, ik heb er knetterhard voor gewerkt. Ook belangrijk: zorg vanaf moment een voor een accountant. En bepaal een exit-strategie. Het is bijvoorbeeld niet mijn bedoeling om er een familiebedrijf van te maken, dat een kleinkind het ooit gaat overnemen. Als er binnen nu en vijf jaar een grote partij is die Nølson voor een goed bedrag wil overnemen, sta ik daar ook open voor.’’