Na dertig jaar bierbrouwen is het tijd voor appelcider

Zo hoort een tripel te zijn: rond de 9 procent, lichte mout, stevig maar in balans. Herm Hegger bestelt zijn favoriet op het terras van café In de Blaauwe Hand: de tripel van Westmalle. "Ik drink nooit mijn eigen bier bij een andere kroeg."

Dat schenken ze hier wel, zoals in ongeveer elk bierminnend café in Nijmegen. Geen toeval bij In de Blaauwe Hand, want eigenaar Gert kent Hegger al sinds de jaren tachtig. Ze waren toen collega's bij brouwerij De Raaf in Molenhoek.

Door Stadsbrouwerij De Hemel maakte Nijmegen kennis met biertjes als Moenen, Mariken, Nieuw Ligt en Helse Engel. Die zijn inmiddels verankerd in het biermenu van menig stedeling. Dit succes volgde het succes van zijn witbier van De Raaf, zijn eerste brouwerij. De kiem van zijn liefde voor bier werd gelegd in Arcen, de zetel van pilsreus Hertog Jan.

Arcen of Nijmegen?"Nijmegen, of eigenlijk: niet Arcen. In zo'n klein dorp zit je snel vast in een kring. Geen ontkomen meer aan. Mijn vader ging altijd kaarten met mensen die hij al sinds de basisschool kende. Mijn kapper had een bijnaam toen ik wegging uit Arcen. Die had hij jaren later, op zijn 60ste, nog steeds. Wel heb ik in Arcen de fascinatie voor bierbrouwen opgedaan. Ik deed op mijn veertiende vakantiewerk in de Arcense Brouwerij, wat nu Hertog Jan is. Het werk was simpel: kurken uit de vaten halen. Ik heb eindeloos door de brouwerij gezworven. Daar is het begonnen."

Molenhoek of Beuningen?"Ach, in Molenhoek stond toevallig een mooi gebouw. Een oud gebouw, daar hou ik van. Het was toevallig ook nog een oude brouwerij. Ik had gezocht in Arnhem en Nijmegen, maar daar vond ik niks. Dat het Molenhoek werd, is dus toeval. Net als Beuningen eigenlijk. Toevallig vond ik daar een oud boerderijtje aan de dijk. Daar ga ik nu hooien en appelcider maken, niet om weer een bedrijf te beginnen, maar gewoon leuk om te doen. Ik kom zelf ook van een kleine boerderij, maar dat moet je niet romantiseren hoor. Dat was hard werken. Als kind deed ik volop mee. 's Ochtends van vier tot acht augurken plukken, dan naar school, en na schooltijd tot tien uur 's avonds verder plukken."

De Raaf of De Hemel?"Eigenlijk kan ik niet kiezen, maar dan toch De Raaf. Wat je voor het eerst doet, maakt de meeste indruk. Je eerste keer lever eten, je eerste keer vrijen, je eerste brouwerij. Ik was jong en onbezonnen van plan Nijmegen vol te stoppen met witbier. Daar heb ik bij De Raaf helemaal op gefocust. Begin jaren 90 begonnen ook de grote brouwers witbier te maken. Door hun contracten met kroegen zag ik aankomen dat ik mijn klanten kwijt zou raken. Toen heb ik mijn kunstje verkocht aan Oranjeboom. Zij hebben nog een paar jaar Raaf Witbier verkocht, maar nadat zij werden overgenomen door Interbrew (het huidige InBev, RS), kozen zij voor Hoegaarden als hun witbier."

"Die overname kwam wel op een goed moment. De brouwerij was zo gegroeid dat ik meer een manager werd. Ook had ik jonge kinderen. Dus ik wilde wel van die situatie af. Rijk ben ik er niet van geworden: ik kon er een huis van kopen. Om De Hemel te beginnen, moest ik gewoon weer bij de bank aankloppen."

Koken of tuinieren?"Dat vind ik allebei leuk. Koken dan maar, dat is hetzelfde als bierbrouwen. Lekker koken vraagt om ambacht, snappen wat je doet. Dat is met bierbrouwen ook zo. Ik stoor me weleeens aan hobbybrouwers die zeggen dat bierbrouwen een soort kunst is. Dat is het niet, het is een vak. Dat kan je leren uit een boek en door het veel te doen."

Barbershop of Franse chansons?"Mijn vrouw is van de Franse chansons. Ik zing in een mannenkwartet, en barbershop is onze stijl. Daarbij gaat het om de meerstemmigheid, want ik hou van samen zingen, maar ook van autonomie. Dat is toch een beetje de rode draad in mijn leven. Samenwerken, maar wel eigen keuzes maken. Ik ben niet geschikt om voor een baas te werken. Daarom ben ik voor mezelf begonnen."

Azijn, mosterd of whisky?"Mosterd is het lekkerst, maar whisky het leukst om te maken. We maken het bij De Hemel, vooral als hobby, om iets te doen met de restjes. De transformatie van bier in een een totaal ander product is echt bijzonder. Voordat je gaat stoken, is whisky gewoon bijna bier. Dat wordt dan een hoog alcoholisch product, heel aromatisch, onbeperkt houdbaar. Die transformatie van een bederfelijk product in iets dat onbeperkt houdbaar is, is bijna magisch."

Bierbrouwer of ondernemer?"Misschien schatten mensen mijn ondernemerschap hoger in, maar ik voel me echt bierbrouwer. Dat ondernemen is eigenlijk een samenloop van omstandigheden, waardoor ik kan brouwen. Ik kan hard werken en zie kansen, maar ik voel me een ambachtsman. Als ik een product had moeten maken en verkopen dat ik niet leuk vind, dan was ik veel eerder gestopt."