Airworks bestormt wereldpodia

Ons land telt 1,3 miljoen ondernemers en 360.000 bedrijven. Twee derde van de 7,3 miljoen werkenden vindt emplooi in het midden- en kleinbedrijf. Het AD was deze week op bezoek bij Airworks.

Naam: AirworksOmzet: 'Sterke groei'Personeel: 16 mensenWinst: 'Conform de omzet'

''I love the dog,'' zegt Miley Cyrus als ze de enorme husky voor het eerst ziet. Met zijn lichtgevende ogen wijkt het decorstuk voor haar Bangerz-tour maar een beetje af van haar eigen hondje. En dat het 11 meter hoge podiumbeest voor elk optreden niet is versjouwd maar gewoon - stekker erin - in 20 seconden opgeblazen, heeft geen concertganger in de gaten gehad.

Dat is ook meteen de missie van Bart Maes en Matthew Whitehead. Zij richtten 17 jaar geleden Airworks Inflatable Decor en Design op. ,,Je moet geloven wat je ziet. De haren van de husky of de plooien in kleding, beelden als van marmer, steen of goud,'' zegt Whitehead. ,,Alles wat je opblaast, wordt rond. De truc is om het naar binnen in vorm te trekken.'' Dat is een zelf ontwikkelde mix van techniek en kunst die het bedrijf in Weesp als enige in huis heeft. ,,We hebben zo onze eigen wereldmarkt gecreëerd.''

Daarbij mogen we denken aan evenementen zoals de Champions League Finale in Berlijn, de Olympische Spelen in Londen of de Europese Spelen in Bakoe. Aan rocktours van The Rolling Stones, Lady Gaga en in Nederland bijvoorbeeld aan Lowlands en de Zwarte Cross. Het design voor de nieuwe Iron Maiden-tour ligt nu op de elektronische tekentafel.

Zelf is de Brit Whitehead (48) opgeleid als beeldhouwer en schilder. Voor zijn grote liefde belandt hij begin jaren '90 in Amsterdam, waar hij voor de beroemde Club RoXY zijn eerste decorstukken bouwt. Al snel ziet hij kansen in opblaasbare kunst. Inmiddels heeft het bedrijf eigen digitale technieken ontwikkeld om elk ontwerp van 3D-tekening tot in elkaar genaaid designtextiel te garanderen.

Het bedrijf biedt ontwerpers van festivals of rockbands economische voordelen. ,,Het zijn wereldwijde tours met tweehonderd optredens. We besparen hen miljoenen in vliegvracht, trucks, en personeel.'' Het lichtgewicht decor geeft de makers van elke show artistieke vrijheid. Het kan een verhaal vertellen. Zoals een oud gebouw dat opent als een bloem waaruit een wolkenkrabber verrijst, vertelt de Engelsman. En de decors bewegen gemakkelijk. Zeven schoorstenen van 30 meter hoog zijn na een optreden van 5 minuten in de ceremonie van de Londense Spelen zo weer uit beeld.

De Olympische Spelen in Sotsji wilden twee hoofden: 14 meter hoog, 5 meter diep en toch maar een paar 100 kilo zwaar: in polyester waren dat duizenden kilo's geweest. Ze kwamen 2 minuten bij de miljarden tv-kijkers in beeld om daarna weer snel plaats te maken voor het volgende decorstuk. Daarmee is de Russische premier Dmitri Medvedev een tevreden klant, blijkt uit zijn bedankbrief aan de muur in het bedrijfskantoor.

Nog steeds sleutelen de decorbouwers aan de verdere digitalisering van hun kunstwerken. Tussen de grote projecten door maken ze eigen ontwerpen voor de verhuur, van een 5 meter hoge vagina tot een even hoge Louis Armstrong. ,,Dan experimenteren we ook met nieuwe technieken. Airworks is een constante puzzel van kunst, techniek en ondernemen. We moeten nu zelfs nee zeggen tegen de helft van de aanvragen. We gaan de komende jaren nog sterk groeien. We mogen trots zijn."