Onze speurneuzen voor de land- en tuinbouwsector

Bij ambassades denk je aan hulp bij problemen in het buitenland. Achter de schermen zijn ze met veel spannender werk bezig: wereldwijd de nieuwste ontwikkelingen opsporen.

Innovatie-attachés worden ze met een chic woord genoemd. Ze zijn gestationeerd op economisch strategische plekken zoals Singapore, Zuid-Korea, Tel Aviv en San Francisco en fungeren daar als de ogen en oren van het ministerie van Economische Zaken. Hun belangrijkste taak: kennis en innovaties uit 'hun' land of stad naar ons land halen én Nederlandse ondernemers helpen om hun innovaties aldaar te 'pluggen'. En zorgen dat buitenlandse en Nederlandse universiteiten en bedrijven elkaar weten te vinden. ,,We hebben een internationale toppositie in de land- en tuinbouw (we zijn tweede exporteur ter wereld en lopen voorop als het gaat om nieuwe gewassen en high tech productiemethodes, red.) en die positie willen we zo houden", zo schreef de minister onlangs in een brief aan de Kamer.

De innovatie-attachés komen een keer per jaar terug naar Nederland om hun bevindingen te rapporteren aan hun werkgever: het ministerie. De bijeenkomst vond dit jaar plaats in de Wageningse Food Valley van de wereldberoemde landbouwuniversiteit.

De attachés werden bijgepraat over de laatste vernuftigheden in de Gelderse Vallei. Zoals de ontwikkeling met plukrobots die in kassen paprika's en tomaten plukken. Die gaan nu nog tergend langzaam, maar over twintig jaar werken ze sneller, efficiënter en goedkoper dan de gewone plukkers. Ook worden de innovatie-attachés ingewijd in de wereld van de zelfrijdende tractoren, sensoren die kunnen detecteren of voedsel goed is en de inzet van landbouwdrones. Innovaties die Nederland op termijn aan het buitenland zou kunnen verkopen.

Karin Louzada is sinds een halfjaar innovatie-attaché in San Francisco. ,,Bij Californië denkt iedereen aan Silicon Valley met zijn Google, Facebook en Tesla. Maar er gebeurt ook veel innovatiefs in de land- en tuinbouw. De helft van alle fruit en groenten in de Verenigde Staten komt uit Californië.'' Louzada benadert - ook in het kader van de aanstaande economische missie naar Californië die in het teken staat van landbouw en voedsel - Amerikaanse ondernemers actief. Zodra duidelijk is dat ze uit Nederland komt, gaan volgens haar alle deuren open. ,,Ons land staat hoog aangeschreven op het gebied van land- en tuinbouw. Bedrijven willen van ons leren.''

Andersom probeert ze ook te kijken wat zij Nederland kunnen leren en of ze de ondernemers naar Nederland kan halen voor een samenwerking. Een mooi voorbeeld is volgens haar Kitchentown, een commercieel bedrijf dat voedselstartups helpt om tot wasdom te komen. Dat biedt hulp bij financiering en marketing. ,,Zo'n concept kunnen we goed kopiëren. Dat is ook een van de bedrijven die we gaan bezoeken op de economische missie.''

De vraag of ze veel lol heeft in al dat trendwatchen, vindt ze een vreemde. ,,Ik zie mezelf als visitekaartje of matchmaker. We hebben bijvoorbeeld ook een kennisuitwisseling helpen opzetten tussen Wageningen University en de concurrent University of California at Davis op het gebied van zilte landbouw en duurzame zuivel. Zoiets hoort ook tot de werkzaamheden." Voor wie in de veronderstelling is dat Nederland het enige land is dat trends bij zijn buren volgt, heeft het mis. Amerika en Engeland keken na de Tweede Wereldoorlog vol fascinatie naar de snelle economische opbouw van West-Duitsland en besloten daar hun mensen te installeren. Louzada: ,,Niemand wil de boot missen."