Waarom Ali Niknam (bunq) een topsportmentaliteit eist van zijn werknemers

Een rotsvast geloof in zijn eigen kunnen, een gigantische kennishonger én een topsportmentaliteit maken van Niknam een kuitenbijter die niet bang is om de gevestigde orde, in dit geval de grootbanken, onderuit te halen. Laat anderen de problemen maar constateren. Niknam denkt liever in oplossingen.

De eerste bankvergunning voor Bunq

Alles anders doen, dát is wat Niknam en zijn collega’s bij bunq doen. Bunq was na 35 jaar de eerste partij die het schier onmogelijke voor elkaar kreeg: een bankvergunning verkrijgen. Daar begon Niknams reis door de bankenwereld. Inmiddels verlaten talloze klanten de traditionele grootbanken om zich bij bunq aan te sluiten. Het bedrijf groeit gestaag en ontstijgt de startup-omvang, maar stapt niet af van de bedrijfscultuur, waarbinnen mensen veel verantwoordelijkheid krijgen. Zolang de ‘bunqers’ hun keuzes maar kunnen verantwoorden.

De ondernemersgeest van Ali Niknam

“Ik was als kind al heel energiek. Ik heb het altijd mooi gevonden om nieuwe dingen te maken en begon daarom met programmeren. Ideaal, daar heb je weinig meer voor nodig dan een computer, je eigen geest en je creativiteit. Je bent in dat opzicht dus je eigen beperking. Hier ben ik op mijn negende mee begonnen. Op mijn zestiende had ik een eigen bedrijfje en ging ik computers verkopen. Ik wilde voor mezelf beginnen, omdat ik toen al dacht dat ik het beter wist en vond dat ik dat dan maar moest laten zien, ook toen ik nog heel jong was. Zonde dat ik destijds niet heb doorgepakt. Het had net zo groot als Dell kunnen worden, die toen nog niet in Europa zat.”

Ali Niknam ontving oorkonde van Neelie Kroes

“Op mijn 21ste begonnen we met TransIP. Domeinnamen en webhosting waren toen nog ontzettend ingewikkeld. Je moest zelfs formulieren doorfaxen: pure waanzin in mijn ogen. Dat moest makkelijker kunnen! ‘Automate everything’ is mijn motto. We vochten met zijn tweeën tegen reuzen als Versatel en KPN, maar toch groeiden we in zes jaar uit tot de grootste aanbieder van Nederland. Vervolgens richtten we de Datacenter Group op, omdat we zagen dat het aanbieden van dataservices ongelofelijk veel overhead opleverde. Koelen, verlichten: er werd veel te veel stroom verbruikt. Wij wisten dit tot vijftien procent terug te dringen. We ontvingen zelfs een oorkonde van Neelie Kroes. Het ging goed en ik wilde niet op een troon gaan zitten. What’s next? Ik had toen plots heel veel vrije tijd.”

Ali Niknam: 'Ik wil dat we bij bunq vechten voor het beste'

“Ik weet alles beter, maar daardoor weet ik ook dat ik nergens kom als ik alles in mijn eentje ga doen. Ik zie dingen en denk: waarom is dat dan? Het is niet dat ik álles weet, maar ik zie die dingen die iemand anders niet ziet en ga daarmee aan de slag. Ik verwacht hetzelfde van mijn mensen. Ik wil dat ze vechten voor het beste. Ik zal ze nooit persoonlijk aanvallen, wel op de inhoud. Dit heeft betrekking op alles binnen bunq, tot de koffiebekers aan toe. Waarom zijn ze geel? Als je me dat kunt uitleggen heb ik er vrede mee, ook wanneer ik zelf blauw een mooiere kleur vind. Dat soort mensen komen hier werken. Ze willen niets doen zonder dat er een inhoudelijke grond voor bestaat.”

Ali Niknam maakt ook fouten, maar niet steeds dezelfde

“Mensen krijgen hier veel vrijheid en verantwoordelijkheid. Dat betekent ook dat ze keuzes moeten gaan maken, voor dilemma’s komen te staan. Wil je die verantwoordelijkheid dan nog wel? We doen alles op basis van ownership. Je mag gerust fouten maken, dat doe ik ook, maar maak niet steeds dezelfde vergissingen. Iemand heeft verantwoordelijkheid en moet zijn keuzes dus kunnen beargumenteren. Als je een fout herhaalt, schiet je daarin tekort.”

Ali Niknam verwacht dat personeel van bunq altijd wil winnen

“Ik overrompel mensen. Wanneer ik bij iemand aan zijn bureau sta, heb ik eigenlijk al over alles nagedacht. Ik gun iemand zijn incubatietijd niet. Ik probeer hier wel aan te werken, door bijvoorbeeld mijn rondjes langs mijn collega’s in te delen. Aan het begin van de dag start ik met de nieuwe mensen, dan heb ik meer geduld dan aan het einde van de dag. Bij iedereen geldt: als ik iets kut vind, dan zeg ik het. Dat moet in mijn ogen ook gewoon kunnen, want ik zoek naar mensen met een topsportmentaliteit. Je moet hier altijd willen winnen. Je kunt weleens verliezen, maar dan moet je ook direct kunnen schakelen en kunnen bedenken hoe we ervoor zorgen dat we de volgende keer wél de overwinning binnenslepen.”

'Mensen bij bunq komen met een roeping'

“Iedereen die succes heeft, beschikt over een bijzondere combinatie van eigenschappen. Ik kan bijvoorbeeld programmeren en een bedrijf leiden. Die zaken gaan over het algemeen niet goed samen, maar in mijn geval wel. Ik heb doorzettingsvermogen. Geld interesseert me geen reet. Ik ben mijn droom aan het bouwen, dus het komt hoe dan ook goed. Ik schrijf mijn eigen verhaal en kijk niet naar anderen. Ik laat me niet van mijn wijs brengen, want ik voel dat ik dit móét doen. Hetzelfde geldt voor mijn collega’s: de mensen die hier werken komen met een roeping, ‘iets aan de wereld te kunnen veranderen’. We verbeteren de samenleving én hebben schaal. Dat zie je bijna nergens.”

Familie Niknam vormde topsportgezin

“Ik kom uit een topsportgezin. Mijn vader en moeder zaten allebei in de Olympische ploeg van Iran. Mijn moeder was basketballer en mijn vader schermer. Ik ben zelf ook behoorlijk sportief. Ik squash één keer per week en ga twee keer in de week zwemmen. Mentaal hoef ik weinig aan fitheid te doen, want ik ben dingen ook zo weer kwijt. Zet me een kwartier in een techno-club neer en ik ben weer tot rust gekomen. Ik ga graag uit: wel één à twee keer in de week. Ik ga rond 01.00 uur of 02.00 uur naar bed en sta tussen 07.10 uur en 07.55 uur op. Toch probeer ik wel genoeg te slapen.”

12 korte vragen voor bunq-oprichter Ali Niknam

1. Naam: Ali Niknam
2. Bedrijf: bunq
3. Wat wilde je als kind worden? Uitvinder.
4. Wat ga je doen als je klaar bent? Iets nieuws!
5. Waar heb je een hekel aan? Egocentrisme.
6. Waar word je het blijst van? Van iemand die iets beter maakt dan ik me ooit voor had kunnen stellen.
7. Wat is het beste boek om te lezen? Misdaad en Straf (Dostojevski)
8. Wie is je grootste voorbeeld? Die heb ik niet
9. Wat is een kenmerkend ritueel waar je heilig in gelooft? Heb ik niet.
10. Wat weet bijna niemand van je waar je wel trots op bent? Ik ben een open boek.
11. Wat doe je aan mentale en fysieke fitheid? Twee keer per week zwemmen, één keer in de week squashen.
12. Levensspreuk of quote die je altijd hanteert: Get shit done!

Meer lezen? Dit interview is in zijn geheel te lezen in ‘LEF – Het geheim van marktverstoorders ontrafeld’. In dit boek van Wessel Berkman, Dennis Mensink en Valentijn van der Burg komen 22 topondernemers aan het woord. Koop het boek met 10% korting op www.lefboek.nl met de code DO.