Passie voor recyclen van afval drijft Ingenia

Black Bear Carbon, gerecyclede koolstof uit autobanden, komt mede uit zijn koker. In Nederweert wordt er een fabriek voor gebouwd, zo bleek onlangs.

Maar geestelijk vader Ronald Verberne en ingenieursbureau Ingenia hebben op meer bijzondere producten hun handtekening gezet. De biodiesel uit dierlijk vet die bij Ecoson wordt vervaardigd bijvoorbeeld.

Booming businessDuurzaamheid, recycling, bio-energie zijn aan de orde van de dag. Waarde toevoegen aan afval en reststromen is de kernactiviteit van Ingenia. Booming business dus in het pand op het Eindhovense bedrijventerrein Esp?

Verberne lacht. Hij hoort het vaker. "Waarom zou je niet harder groeien?", vraagt de bank, of een vriend. Maar dat is niet waar Verberne en zijn zakenpartner Bart van Beers op uit zijn. De twee chemisch technologen vinden hun geluk in mooie projecten 'met winst voor de industrie én de samenleving'.

LaboratoriumruimteIngenia groeit wel, maar niet hard. Tien medewerkers telt het bedrijf nu. "Met 15 tot 20 man goede ingenieurs vinden wij het mooi", perkt Verberne de ambities op dat vlak in. "Om snel van niets tot iets te komen, kan alleen in een klein, multidisciplinair team."

Eind 2014 verhuisde het bedrijf wel naar een groter onderkomen. Daar is meer laboratoriumruimte.

Die werkplaats van Ingenia intrigeert. Grote ketels staan er. Buisjes voor chemisch onderzoek. Maar ook dozen vol slangen en pompen.

AardappelschillenIn het laboratorium wordt geknutseld. Een proeffabriekje kan er snel in elkaar worden gezet. "We zijn een goede klant van de bouwmarkten", weet Verberne.

Bij Ingenia komen klanten binnen met een potje afval. "We krijgen wortelschraapsel, aardappelschillen, afgekeurde koekjes, gebruikt frituurvet en stickervellen. Altijd met de vraag wat we er mee kunnen doen."

Een geslaagd voorbeeld is putvet van een rioolreinigingsbedrijf. Dat was een kwestie van het vet scheiden in water, vuil en vet. "Van vet kun je vervolgens biodiesel maken. Van het nog resterende water maak je met behulp van een vergistingsinstallatie biogas."

RendabelIngenia ontwerpt vervolgens de installatie en begeleidt de bouw daarvan bij de klant. Verberne ziet zijn tak van sport als 'kortcyclische innovatie'. "We maken gebruik van bestaande technieken die we aan elkaar knopen. De kosten moeten binnen een tot twee jaar door de klant kunnen worden terugverdiend."

Want zo is het wel: groen ondernemen is mooi, maar het moet rendabel zijn. Een opdrachtgever heeft vaak een economische drijfveer, weet Verberne. Hij wil een kostenpost beperken. Als afval dat zou moeten worden weggegooid of tegen betaling moet worden afgevoerd toch nog iets oplevert, dan loont dat de moeite.

BiodieselHet bedrijfsmodel van Ingenia is gebaseerd op ontwikkeling van producten in eigen huis die vervolgens bij herhaling te gelde kunnen worden gemaakt. Zo kreeg de biodiesel voor Ecoson navolging in onder meer Amsterdam en Emmen.

Maar het 'is niet altijd goud dat ervan afspat', bekent Verberne. Met de ontwikkeling van bermgras tot volledig biologisch afbreekbaar alternatief voor piepschuim scoorde Verberne met het bedrijf Haynest een provinciale prijs als groen bedrijf van het jaar. Maar voor de doorontwikkeling van de vinding was geen geïnteresseerde partij te vinden.

Op tijd stoppen"Dan zullen we het zelf wel laten zien, dachten we. Die passie zit er natuurlijk wel in. Ik vind dat we iets moeten doen met afval. We hebben zelf het product doorontwikkeld. Maar in dit geval was het niet succesvol. We konden de productietijd terugbrengen van 20 naar minder dan 3 minuten. Maar we moesten naar minder dan één minuut om het rendabel te krijgen. Daarop is het stukgelopen. Jammer, maar je moet op tijd stoppen."

Met een hogere opbrengst zou het probleem zijn ondervangen, maar daar zit hem de kneep. Het iets duurdere verpakkingsmateriaal van bermgras voor bijvoorbeeld een koffiezetter past niet in een consumentenmarkt die vereist dat producten steeds goedkoper worden.

Niet boosIngenia richt zijn pijlen nu op een andere toepassing, om uit bermgras alcohol te winnen voor bijvoorbeeld inkten of vloeistof voor het sproeien van autoruiten.

Om te slagen zal het 'minstens zo goed, goedkoper en groener' dienen te zijn dan bestaande producten, constateert Verberne. "Het is logisch. Ik ben er niet boos om, maar duurzaam denken en duurzaam doen zijn twee verschillende werelden."

UitdagingenNiettemin boekt Ingenia als bedrijf goede resultaten. Middenin de economische crisis beleefde het wel magere jaren, maar in 2015 was er een omzetgroei van ruim 15 procent. "In 2016 gaan we een mooi jaar tegemoet", wijst de orderportefeuille uit.

Als eerste profiteert het bureau van economisch herstel, zegt Verberne. Familiebedrijven willen dan investeren, merkt hij. En de lokale productievestigingen van multinationals melden zich aan de deur. Daar is innovatiedrang aanwezig om te komen tot betere prestaties en zuiniger gebruik van grondstoffen en energie, noodzakelijk om aan de scherpe eisen van het moederbedrijf tegemoet te komen. Rendement halen uit hun afval kan daarvoor zorgen. Daarvoor hebben ze Ingenia nodig.

Het levert de uitdagingen op waar Verberne en zijn team het voor doen: "Oplossingen bedenken en uitvoeren waar mensen iets aan hebben."