Preston Palace viert 25-jarig jubileum

Preston Palace viert dit jaar het 25-jarig bestaan. Maar voor mede-eigenaar Carlo Slag is het voormalige Prinses Irene Ziekenhuis al 30 jaar een thuis. "Toen ik hier begon met strippen en slopen, was eigenaar worden niet mijn intentie. Zo is het gewoon gelopen", zegt hij.

Ook na drie decennia vertelt Slag nog steeds vol passie over Preston Palace. Over het verleden, het concept en de plannen voor de toekomst. Voor Preston Palace geldt: er gaat geen dag voorbij zonder de 45-jarige geboren en getogen Almeloër.

In 2011 werd Slag er grootaandeelhouder. Toen nam hij het hotel en uitgaanscentrum samen met compagnons Alexander Muller en Imre Florijn over van Hennie van der Most. Zelf is hij al sinds 1986 aan het werk op de plek waar nu het hotel staat. Slag was toen 15 jaar oud. "Toen de Almelose ziekenhuizen verhuisden naar een locatie en dit pand werd gekocht door Hennie van der Most, ben ik hier komen te werken. De boel moest worden leeggehaald, volledig worden gestript. Een ander ging vakkenvullen in de supermarkt, ik ging hier slopen. Met zo'n 25 man hebben we daar twee jaar over gedaan. Twaalf containers puin per dag. En dat puin brachten we er met een kruiwagen naartoe."

Ook daarna bleef Slag werkzaam voor Van der Most, als manusje-van-alles bij Preston Palace. "'Veel geld heb ik niet, maar diegene die het leuk vinden, kunnen blijven', zei Hennie. Ik wilde dat graag, vond het werk leuk en de onderlinge sfeer fantastisch. Van mijn ouders moest ik mijn opleiding tot automonteur afmaken, maar dat proces heb ik toen wat versneld, om het zo maar te zeggen."

Uiteindelijk kwam hij als monteur in het ketelhuis terecht. "Ie lik mie wa 'n kearl die graag met ketels bezig is”, zei Van der Most. En zo zorgde hij samen met de stoker van het Prinses Irene Ziekenhuis dat de voormalige kolenketels de boel warm hielden. En nog altijd wordt Preston Palace warm gestookt op de Stork-installatie uit 1959. Voor Slag is het een bijzondere plek. "Want hier werkte ik op mijn 17de. Geweldige machines."

Slag groeide binnen het bedrijf. Op een gegeven moment was hij hoofd van de technische dienst. Vijf jaar geleden volgde een verrassende wending. "In een gesprek met Hennie kwam mijn toekomst toevallig ter sprake. Toen vroeg hij waarom ik het niet van hem overnam. 'Ik heb 2 euro en 43 cent op de bank' antwoordde ik. Maar uiteindelijk is dat alsnog goedgekomen, door het samen met twee compagnons te doen. Hennie was er alles aan gelegen dat het in het bezit van iemand zou komen die liefde voor Preston Palace had."

Slag en zijn kompanen bouwden het concept verder uit, renoveerden de afgelopen jaren non-stop. "Inmiddels hebben we alles wel gehad. Het nieuwe hotel-restaurant is net opgeleverd, momenteel zijn we bezig met de renovatie van de laatste 80 hotelkamers. Dan zijn alle 326 kamers compleet vernieuwd", zegt Slag over de recente investering. "Dat moet gewoon. Telkens blijven ontwikkelen, voldoen aan de verwachtingen van de gasten. Dat geldt ook met name voor het uitgaanscentrum. Als je naar Amsterdam gaat en je hotel valt tegen, dan valt niet gelijk je stedentrip in het water. Maar hier ligt dat anders. Mensen komen voor Preston Palace om zich hier hele dagen te vermaken. Dit is hun vakantie. Dat moet top zijn. Vroeger hadden we een soort hotelkamer, nu hebben we drie gradaties."

"De gast bepaalt hoe de zaak eruit ziet, niet ik", vervolgt Slag. "De gasten moeten het mooi vinden. Renovaties vloeien voort uit de beoordelingsformulieren die onze gasten na hun verblijf invullen."

Dat geen idee te gek is, bleek wel toen Preston Palace vorig jaar een replica van een stoomlocomotief in het gebouw plaatste. "Als we bij elkaar zitten om te brainstormen, vliegen we regelmatig uit de bocht. Het enige wat ons kan remmen, is het verdienmodel. Het moet wel renderen."

Aan plannen nog altijd geen gebrek. Zo was het drietal voornemens het oude ziekenhuisgebouw in Enschede over te nemen. Er lag al een compleet concept klaar: een combinatie tussen een zorghotel en een appartementencomplex, gericht op een all-in-wonenprincipe. "Uiteindelijk zijn we afgehaakt, omdat we hier nog niet klaar zijn. Hoe enthousiast we ook waren, het zou te veel worden."

De volgende projecten in Almelo staan al voor de deur: een nieuwe vleugel bij het hotel en een compleet nieuw recreatiepark aan de Robbenhaarsweg, op de plek waar voorheen Camping Pooksbelten lag. Met Park Graveloo, dat 5,5 hectare behelst, wil Preston Palace een nieuwe markt aanboren. De plannen voor deze miljoeneninvestering zijn groots, met een buitenzwembad, eigen horeca, een klimbos en overnachtingsmogelijkheden, waaronder boomhutten en grotten, maar ook bungalows. "En we willen het Kanaal Almelo-Nordhorn weer bevaarbaar maken."

Hoewel de vierkante meters op de begane grond aan de Laan van Iserlohn aan het maximum zitten, is Preston Palace nog niet klaar met de ontwikkelingen. "Pas als alle processen hier perfect verlopen, kan het zijn dat we elders met een nieuw project beginnen. Maar voorlopig hebben we hier plannen genoeg."