Nieuws Recreatie en toerisme
Lessen uit corona: zo blijft de eerste 'Koninklijke' camping van ons land ook nu een succes
Het is feest in het bos. Camping De Paalberg, een kampeerterrein midden in het Ermelose groen, viert het honderdjarig bestaan. Als eerste camping van Nederland mag het familiebedrijf zich voortaan ‘Koninklijk’ noemen, de vierde generatie staat sinds kort aan het roer. Directeur Coen van den Broek trok zijn lering uit de roerige eerste maanden van 2020 en gaat vol vertrouwen én met een eeuwige glimlach de toekomst tegemoet.
Directeur Coen van den Broek van camping De Paalberg. Foto: Jacco van de Kuilen
In februari nam Van den Broek het stokje over van zijn vader Gerrit en heeft sindsdien de dagelijkse leiding van De Paalberg in Ermelo. Hoewel de ondernemer daarmee een begrip voor kampeerliefhebbers onder zijn hoede kreeg, besteedt hij niet al zijn werktijd aan ‘de koninklijke’. Hij is ook directeur van het moederbedrijf, VDB Recreatie Groep. Het bedrijf bestiert onder de naam VDB Holiday een zevental parken in Nederland, heeft een chaletfabriek in Harderwijk en participeert internationaal in andere ondernemingen in de recreatiebranche. Daarnaast maken diverse horecabedrijven, het naast de camping gelegen Klimbos en een touringcarbedrijf deel uit van het concern.
,,We zijn de Van der Valks van de kampeerwereld'', lacht Van den Broek. ,,Maar er is geen dwang om carrière te maken in het familiebedrijf, hoor. We kúnnen van jongs af aan meewerken. Ik heb hier ook met een schep de gaten op het terrein staan dichten. Ik geniet er van. Dit werk is een levensstijl, daar raak je niet los van.''
''Mijn vader belandde met corona in het ziekenhuis, ik kon door een ongeluk geen stap meer verzetten en door de overheidsregels moest het park dicht''
Kippenvel door koninklijk
Hoewel gepokt en gemazeld in het vak, kreeg Van den Broek het dit voorjaar flink voor de kiezen. ,,Mijn vader belandde met corona in het ziekenhuis, ik kon door een ongeluk geen stap meer verzetten en door de overheidsregels moest het park dicht. En dat in het jaar dat we honderd jaar bestaan! We wisten dat we het predicaat 'Koninklijk' hadden gekregen, maar de onthulling ervan hebben we expres bewaard voor het moment dat alle ellende weer achter de rug was. Toen het eenmaal zover was, kwamen de emoties los. Corona was een heel strenge school.''
De Paalberg is de eerste en vooralsnog enige camping in Nederland die zich Koninklijk mag noemen. Van den Broek: ,,Dat was groot nieuws, ik heb geloof ik wel twintig interviews gegeven. En steevast kreeg ik de vraag: 'worden jullie nu duurder en gaat het niveau omhoog?'. Waar gáát dat over? We kunnen niet beter worden, want dat zou betekenen dat we het voorheen minder deden. En waarom zou ik de prijzen omhoog gooien? Sterker nog, zelfs toen we weer mochten gaan draaien, hebben we de prijzen niet verhoogd om de slechte start van het seizoen te kunnen compenseren.''
Lees ook: Deze twee vrienden stampen in maand tijd boerencamping uit de grond
Geld is een middel, geen doel op zich
,,Bij ons in de familie hebben we het credo: geld is een middel, geen doel op zich. Toen de camping dicht moest en er nauwelijks werk te doen was, zijn we met de familie om de tafel gaan zitten en hebben gekeken wat we voor ons personeel konden betekenen. Ook de mensen met een nulurencontract hebben we doorbetaald. Hun uitgaven gaan ook door, dus we kunnen ze toch niet met lege handen laten staan?''
,,Aan de andere kant verwacht ik ook commitment. De gast verdient een geweldig verblijf op De Paalberg. De mensen van de receptie staan er niet om de slagboom open te doen, nee, ze zijn gastheren en gastdames. Ik wil de hele dag bij het personeel een glimlach zien, elke gast wordt gegroet. Ik vind dat bij wijze van spreken belangrijker dan een superstrakke grasmat. Nogmaals, bij wijze van spreken. Het terrein moet er namelijk óók spic en span uit zien. Wat dat aangaat verschuift ons vak meer naar de hospitality-kant. Onze camping kun je zien als een hotel, alleen staan alle kamers op de grond en zijn het huisjes en kampeerplekken geworden. We bieden het gevoel dat je in de watten wordt gelegd en dat álles om jou draait.''
''Weet je, innoveren is geweldig. Ik moet op acht borden tegelijk kunnen schaken, die prikkel heb ik nodig om de beste te zijn''
Profiteren van kampeerinnovatie
Dat past volgens Van den Broek ook bij de moderne kampeerder. ,,Kamperen met een tentje en minimale uitrusting verdwijnt op de achtergrond, de moderne kampeerder huurt een caravan, camper of accommodatie, geniet van het zwembad en laat zich verwennen in ons restaurant. Vliegvakanties en kamperen in verre landen zitten er de komende drie jaar denk ik nog niet of nauwelijks in, kampeerders gaan Nederland verder ontdekken.''
,,Door te innoveren kun je daar als camping in meegaan en van profiteren. We zitten hier al een eeuw middenin de natuur en daar komen de mensen nog steeds voor. Maar tegelijkertijd creëren we steeds meer kampeerplekken met privé sanitair, bouwen we huuraccommodaties en leggen we speciale camperplaatsen aan met volautomatische betaalzuilen voor verblijf, elektriciteit en water. Zo hebben de gasten alle vrijheid om te komen en te gaan, er komt geen receptie meer aan te pas. Daarnaast zoeken we ook manieren om het kampeerseizoen te verlengen. De branche houdt meestal van 1 april tot en met 1 oktober aan, maar door de veranderingen in het weer kunnen we dat straks misschien wel loslaten. Weet je, innoveren is geweldig. Ik moet op acht borden tegelijk kunnen schaken, die prikkel heb ik nodig om de beste te zijn.''
Lees ook: De camping na corona: voortaan heeft iedereen zijn eigen wc en douche
