Na twee heftige jaren snakken pretparken Walibi en Slagharen naar een 'ouderwets seizoen'

Een voorbeeld van die vindingrijkheid is het terugdringen van lange wachtrijen bij de kassa’s. Walibi verkoopt alleen nog online tickets. Slagharen houdt nog wel kassa’s in werking, maar ziet ook dat er nauwelijks meer gebruik van wordt gemaakt. Als bijkomend voordeel weet Walibi nu ook hoeveel gasten verwacht worden en past daarop het aantal medewerkers aan. Ook bestellen in de horeca met een QR-code waarna het eten aan tafel wordt gebracht, is een blijvertje.

Taminiau begint met het maken van excuses. Zij heeft een andere tijd in haar agenda staan en is daardoor niet bij het gesprek in Slagharen aanwezig. ,,Om mijn aandeel in de coronacrisis te leveren heb ik besloten om de vacature van secretaresse voorlopig niet in te vullen, dus beheer ik mijn eigen agenda. Meestal gaat dat goed, maar soms ook niet”, vertelt zij via een videoverbinding.

Corona: moeilijke jaren voor Walibi en Slagharen

Het waren twee moeilijke jaren voor Walibi en Slagharen, de grootste pretparken in deze regio. Door de pandemie waren de poorten maandenlang gesloten, kelderden bezoekersaantallen en stagneerden de inkomsten. ,,Het was heftig”, verzuchten de ervaren Taminiau en relatieve nieuwkomer Storm. Hij is sinds twee jaar directeur van Slagharen, maar concludeert in het AD ,,Bij elkaar opgeteld heb ik misschien net één seizoen gedraaid".

Welk moment vergeten jullie nooit meer?

Storm: ,,De komst van corona. Ik was bij vrienden in Kopenhagen en dacht dat het zo’n vaart niet zou lopen. Een maand later bleef het park verplicht dicht.”
Taminiau: ,,Als een kapitein op het schip probeerde ik perspectief te bieden. Medewerkers hadden zorgen of ze konden blijven werken. Dat vond ik heel heftig.”
Storm: ,,Tegelijkertijd ontstond meer saamhorigheid door te kijken naar wat wèl kan.”
Taminiau: ,,We belden veel meer met elkaar om te vragen hoe het gaat; hadden dat veel beter van elkaar in de smiezen. Dat vond ik bijzonder.”

Was de eerste lockdown heftiger dan de tweede in het afgelopen voorjaar?

Storm: ,,Ik vond de tweede heftiger. Tijdens de eerste lockdown was het vooral pionieren. In het begin van dit jaar was iedereen klaar met de pandemie: bezoekers, medewerkers, ik. Het was ook slecht weer; de situatie werd uitzichtloos.”
Taminiau: ,,De eerste lockdown was oplossingsgericht en gaf energie. In de tweede lockdown wil je dat overtreffen en vermoei je jezelf. Medewerkers waren ook moedeloos en wat kun je dan nog tegen hen zeggen? Ik voelde me machteloos.”
Storm: ,,Ik ben nog nooit zo hard toe geweest aan vakantie. Door veranderende regels neem je de hele dag door beslissingen, let je op andere mensen en loop je jezelf voorbij. Directeur zijn is vrij eenzaam, want ik ben de laatste schakel op het park. Mensen vragen ook hoe het met mij gaat, maar als directeur geef je toch anders antwoord.”
Taminiau: ,,De afgelopen maanden was ik moe, bekaf. Nu gaat het weer beter. Ik ben niet zo van het gewone, maar nu zou ik zeggen: doe maar gewoon.”

Met wie delen jullie deze zorgen?

Storm: ,,Ik heb een heel lieve echtgenoot.”
Taminiau: ,,Ik heb goed contact met mijn ex en hem bel ik dan, zoals laatst na de discussie met de gemeente Dronten over wel, niet en uiteindelijk wel vragen om een coronacheck bij bezoekers. Omdat ik al dertien jaar bij Walibi werk, ben ik vertrouwd met medewerkers en met hen deel ik ook dingen.”
Storm: ,,Je moet het ook samen doen. Vorig jaar stopte Walibi met de Fright Nights, omdat het te druk werd. Dan zijn wij ook van slag, want het is met veel liefde en passie opgezet om mensen een te laten genieten. Zoiets raakt de hele branche.”

Wat is de impact van de afgelopen twee jaar op de toekomst van het park?

Storm: ,,Het aantal bezoekers is gehalveerd, we missen inkomsten en met grote investeringen gaan we anders om. Tegelijkertijd bood het ruimte om na te denken over de toekomst. Gelukkig kunnen we dat als financieel gezond bedrijf.”
Taminiau: ,,Met meerdere scenario’s hebben we de consequenties voor ons investeringsplan in beeld gebracht. Grote investeringen moeten we noodgedwongen over een langere periode uitsmeren. Een héél klein voordeeltje, al is het gevaarlijk om het zo te zeggen, is dat geen enkel park heeft geïnvesteerd.”

Waarom is dat een voordeel?

Taminiau: ,,Nederland heeft vergeleken met andere landen relatief veel attractieparken. We gaan goed met elkaar om, maar zijn ook competitief en vernieuwen in een hoog tempo. Als Walibi zijn we doorgegaan met het vernieuwen van de thema’s van deelgebieden, maar onze laatste eyecather was de nieuwe achtbaan Untamed.”
Storm: ,,Je zet geen publiekstrekker neer als er geen publiek is.”
Taminiau: ,,Zonde van het geld. Untamed ging in juli 2019 open. We wisten dat we daardoor een half seizoen zouden missen. Zo’n investering levert in het tweede jaar ook extra bezoek op, maar dat effect is behoorlijk in het water gevallen. Die gemiste inkomsten halen we niet meer in.”

Gaan de toegangsprijzen omhoog?

Taminiau: ,,Dat is nog niet exact bepaald, maar inkomsten inhalen via entreeprijzen is niet te doen.”
Storm: ,,We blijven werken op basis van vraag en aanbod met wisselende prijzen. Een ticket is in de zomervakantie duurder dan in een weekend in november.”
Taminiau: ,,Dat hebben wij ook en heeft niets met corona te maken. Een groot voordeel is het alleen online kunnen boeken van tickets. Dat wil ik graag zo houden.”

Dus geen kassaverkoop meer?

Taminiau: ,,Alleen als, bijvoorbeeld, een buitenlander gemist heeft dat het online moet.”
Storm: ,,Wij houden kassaverkoop, maar merken dat er veel minder vraag naar is. De mindset van bezoekers is veranderd. Men kijkt op de telefoon en boekt.”
Taminiau: ,,Het voordeel is dat je weet hoeveel bezoekers er per dag kunnen komen en daar het aantal medewerkers op aanpast. Wij zijn net boeren. Het weer is voor ons bepalend. Het eerste wat ik ‘s ochtends doe is uit het raam kijken.”
Storm: ,,Daardoor weet je ook hoeveel banen je aan kunt aanbieden. Ook wij hebben te maken met een personeelstekort. Wij zijn niet de branche met de grootste salarissen, maar wel de leukste werkplekken!”
Taminiau: ,,Het gevolg van de afgelopen twee jaar is dat we vindingrijker zijn geworden.”

Wat heeft de pandemie het pretpark voor de toekomst opgeleverd?

Taminiau: ,,Een voorbeeld is de digitale wachtrij. Die willen wij houden. Bezoekers melden in de app dat ze in een attractie willen, maar hoeven daarvoor niet letterlijk in de rij te gaan staan. Ze krijgen een seintje als ze aan de beurt zijn. Een gevolg is dat we in het park meer inkomsten hebben. Tijdens het wachten kunnen ze wat eten, drinken of naar het toilet gaan.”

Er is minder nutteloze tijd?

Taminiau: ,,Als je weet dat je twee uur in de rij moet staan ga je nog even snel wat drinken halen of naar het toilet. Nu nemen bezoekers er meer tijd voor, maar hebben nog wel het besef dat ze ergens voor wachten. Dat hoort ook bij de beleving. Als je nooit hoeft te wachten denken gasten dat het geen goede attractie is.”

Is de digitale wachtrij iets voor Slagharen?

Storm: ,,De digitalisering geldt ook voor ons, maar op een andere manier. Onze gasten verblijven niet alleen in het park, maar ook de bijbehorende vakantiehuisjes. Wij willen versneld digitaliseren in de horeca, zoals bestellen via een QR-code, waarna het aan tafel wordt gebracht, of via een digitale wand. Ik zeg wel eens gekscherend dat zo'n scherm nooit ziek is. Dat klopt ook, tenzij de stroom uitvalt. Onze Main Street is sfeervol, maar nauw. We willen niet te veel rijen op drukke momenten.”

Verwachten jullie dat 2022 een normaal jaar wordt?

Taminiau: ,,Operationeel wel, maar financieel niet. We begroten voorzichtig. We doen het liever beter dan verwacht, dan dat we ons verslikken in de kosten.”
Storm: ,,Dat geldt ook voor ons. We verwachten een normaal jaar, maar tegelijkertijd hebben we ook te maken met stijgende onderhoudskosten. Die door de prijsstijging van materialen liggen die nu al 20 procent hoger dan in februari. Daar moet je rekening mee houden.”

Wanneer kunnen we nieuwe attracties verwachten?

Beiden lachen.

Taminiau: ,,Daar kom ik op terug; kom vooral bij ons werken. Voor volgend jaar ben ik nog op zoek naar een secretaresse, haha.”