Jos werd verliefd op Kirgizië, nu organiseert hij er spectaculaire roadtrips

Een rondreis door Italië, de Verenigde Staten of Zuid-Afrika, daar hebben de meesten wel een beeld bij. Maar voor mensen die graag buiten de gebaande paden willen treden, is er ook een hele interessante optie in het Centraal-Aziatische land Kirgizië. Jos Oosterbroek (38) richtte vijf jaar geleden zijn reisorganisatie De Verdwaalde Jongens op en kent het land als de binnenkant van zijn broekzak. Wat bezielt iemand om een onderneming te beginnen met de focus op een land waarvan de meeste mensen het bestaan niet eens kennen?

,,Ik heb altijd die nieuwsgierigheid naar het onbekende gehad, maar het hele ondernemingsavontuur begon nadat ik in 2012 vanuit Nederland in een oude Kever naar Zuid-Afrika reisde. Ik heb daar zoveel gezien en meegemaakt, dat ik er een boek over zou kunnen schrijven. Het mooist werd het in de afgelegen gebieden. In het onbekende zit voor mij de ultieme reiservaring en daar is de filosofie voor De Verdwaalde Jongens ontstaan.”

Eerste reizen met De Verdwaalde Jongens om ervaring op te doen

Na Afrika zocht Jos een nieuw avontuur en ontdekte de Pamir Highway. Een 1.200 kilometer lange weg dwars door Afghanistan, Oezbekistan, Tadzjikistan en Kirgizië. Vooral in dat laatste land is het liefde op het eerste gezicht. ,,Kirgizië bestaat voor negentig procent uit bergachtig gebied en bijna de helft van het land ligt op drie kilometer boven zeeniveau. Het zorgt voor unieke natuur, schitterende bergpassen, uitgestrekte vlaktes en de meest bijzondere vergezichten.”

Tijdens de rondrit in een Bukhanka, een oud Sovjetbusje, vormt zich een idee: zou hij van zijn reishobby zijn werk kunnen maken? Terug in Nederland richt Jos De Verdwaalde Jongens op en via oproepen op social media slaagt hij erin om mensen enthousiast te maken voor het ongerepte Kirgizië. De eerste reizen dienen vooral om ervaring op te doen. Winstgevend is het dan nog niet, en wanneer in 2020 corona de kop opsteekt, lijkt het avontuur een stille dood te sterven. Eenmaal voorbij de pandemie ligt de weg naar een florerende business open. Voor dit jaar staan negen roadtrips in de planning met ongeveer veertien deelnemers. Volgend jaar wordt het nog drukker. Voor een 8-daagse reis betalen klanten zo'n 1500-2000 euro en voor 2000-2500 plak je er een week aan vast.

Kirgizische compagnon en eigen wagenpark

Na de eerste jaren met gehuurde wagens te reizen, hebben De Verdwaalde Jongens inmiddels met de hulp van een Kirgizische compagnon een eigen wagenpark. Dat was nodig, want het huren van de wagens werd steeds lastiger. Autoverhuurbedrijven willen dat huurders op het asfalt, binnen de gebaande wegen blijven, maar juist dat strookt niet met de filosofie. De wagens zijn wel goed verzekerd, zeker geen luxe in het onherbergzame, bergachtige gebied, en vooral om problemen te voorkomen. Zoals die keer dat twee Belgen halverwege een berg een plaspauze hielden, maar de handrem alleen niet toereikend bleek en ze hun wagen in het ravijn zagen verdwijnen. ,,Een wijze les. Leg altijd een flinke steen achter één van je wielen wanneer je bergop een stop maakt.”

Makkelijk zakendoen in Kirgizië

Het is volgens Jos makkelijk zakendoen in Kirgizië, maar goede contacten zijn daarin wel essentieel. ,,Tijdens mijn eerste reis door Kirgizië ontmoette ik een Amerikaanse zakenman die daar woont en een Kirgizische vrouw heeft. Samen hebben ze voor me de eerste deuren geopend en me in contact gebracht met de juiste instanties zodat ik daar een bedrijf op kon zetten. Niet lang daarna kwam ik in contact met Urmat, mijn huidige Kirgizische compagnon. Hij is mijn boots-on-the-ground daar en regelt de lokale zaken. Ik heb hem ook directeur gemaakt van de Kirgizische entiteit, die weer valt onder de holding in Nederland waar ik directeur van ben. Hij spreekt Engels en het meeste contact gaat via Teams en over de telefoon. Kirgizen zijn ongekend vriendelijk en ontvangen je met open armen, zeker als je als ondernemer bijdraagt aan de opbouw van de nog prille toeristische sector daar."

De meeste mensen gaan op vakantie om mooie dingen te zien, of om tot rust te komen. Maar bij thuiskomst zijn het de onverwachte gebeurtenissen tijdens de vakantie die het meest aan bod komen. ,,Met De Verdwaalde Jongens zoeken we juist die momenten op. Wanneer je niet weet wat je kunt verwachten, kom je vaak de mooiste dingen tegen. Dat onvoorspelbare, daar gaan we voor. Zo ook met het vervoer, een essentieel onderdeel van de roadtrip. Die oude Bukhanka’s zijn onverwoestbaar, maar zeker niet betrouwbaar. Dingen die fout gaan horen er juist bij, maar je ondergaat het allemaal met een lach. Juist dat maakt de ervaring zo puur.”

Dit jaar naar een fulltimebaan

Nadat Jos de eerste jaren zelf als reisgids opereert, is zijn rol sinds dit jaar meer naar de achtergrond verdwenen. Urmat is de man in Kirgizië en op oproepbasis werken een lokale en tourgids. Vooral omdat met de komst van kinderen de focus van de jonge vader bij zijn eigen gezin ligt. ,,Het echte bedrijfsmatige, daar focus ik me op. We hebben in Nederland een holding opgericht én een Kirgizische entiteit. Financieel zou het vanaf dit jaar een fulltimebaan kunnen zijn, maar omdat we door corona weten hoe het ook ineens weg kan vallen, werk ik daarnaast nog als leraar in het onderwijs. Het idee is om dat de komende tijd af te bouwen, zodat ik me volledig op De Verdwaalde Jongens kan storten.”

De marketing is dit jaar ook voor het eerst uit handen gegeven aan een extern bureau. ,,Mond-op-mond reclame blijft de beste promotie voor onze reizen, maar het bureau waar ik sinds mee samenwerk blinkt uit in het vinden van de juiste doelgroep en het retargetten. Dat is een vak apart, zeker voor wat wij aanbieden. Voor reizen naar Frankrijk richt je je op mensen die op vakantie willen naar Frankrijk. Bij ons is dat net even anders. Tachtig procent van de mensen die bij ons boeken is niet op zoek naar een reis, maar raakt dolenthousiast na het zien van de foto’s en video’s op onze website.

West-Afrika past in visie van De Verdwaalde Jongens

Volgend jaar organiseren De Verdwaalde Jongens voor het eerst ook een wintereditie. ,,Alles onder een pak sneeuw, rijden over bevroren rivieren, door bergpassen, machtig mooi! Ook een uitdaging. Maar de mensen die met ons meegaan weten dat. Wij zorgen voor de accommodaties, voor het eten en dat iedereen veilig thuiskomt. Maar voor de rest is het zeker niet zo dat we in colonne achter elkaar rijden. Het zijn geen groepsreizen. Ieder krijgt een roadbook met daarin alles over de route en waar we elkaar aan het eind van elke dag treffen, maar zij bepalen hoe ze hun dag uitstippelen. Dat past bij onze doelgroep. Rauw. Het zijn geen types die zeuren als het toiletpapier op is. Of als een bed niet lekker ligt.”

Voor de toekomst staat één ding bovenaan de wensenlijst. ,,Ik zou graag bestemmingen toevoegen. West-Afrika, Sierra Leone en Guinee zijn ongerept en passen binnen de visie voor De Verdwaalde Jongens. In dat opzicht helpt de ervaring die we in Kirgizië hebben opgedaan. De business case is schaalbaar, maar ik heb niet de ambitie om in twintig landen actief te zijn. Dan wordt het een trucje. Het ondernemerschap heeft me echt gegrepen. Van je hobby een succesvol bedrijf maken, dat is toch machtig mooi. Je eigen tijd indelen én doen wat je leuk vindt, dat maakt ondernemer zijn het mooiste dat er is.”