Rederij Blue Boat Company speelt in op veranderende rondvaartmarkt Amsterdam (VIDEO)

Van de vijftien vergunningen die hij had, heeft Blue Boat Company er nu nog maar acht over. In totaal zijn 135 vergunningen vergeven voor boten langer dan 14 meter, terwijl bijna vijfhonderd vergunningen waren aangevraagd. Daarbij geldt een vergunning vanaf 2020 maar voor tien jaar, terwijl daar eerst geen eindtijd aan verbonden zat.De markt voor boten die minder lang zijn, is vrijgegeven.

Idiote maatregel

“Dat is natuurlijk een idiote maatregel. Wat er nu gaat gebeuren is dat ik acht grote boten met vergunning heb, waarvoor we nieuwe boten moeten laten bouwen van precies 14.01 meter, want alleen dan maakte je kans op een vergunning." En die vergunning geeft zekerheid, in ieder geval voor die tien jaar. "Er moeten ook nog zeven nieuwe boten komen van 13,99 meter, waar helemaal geen vergunning voor nodig is.” Wat gaat er met de oude boten gebeuren? “We zetten er een bordje Te Koop bij. Gaat weg voor weinig, boot zonder vergunning”, grinnikt Van Der Storm.

Vergunningenstrijd kost de kop

Alhoewel Van Der Storm nog grapjes kan maken, vindt hij de maatregelen allerminst grappig. Vooral de categorie ‘Gezichtsbepalende Uitstraling’, waar zestig vergunningen in te verkrijgen waren, stoot hem tegen het hoofd. Met deze regeling kunnen boten met een ‘klassieke’ uitstraling een vergunning krijgen. De meeste boten die deze vergunning hebben gekregen zijn de reguliere, platte rondvaartboten. “ Wij hebben nu één boot met deze vergunning, maar veel rederijen hebben helemaal geen vergunning gekregen hierin. Sommige rederijen zijn compleet weggevaagd door deze regel, zoals rederij ‘t Smidtje. Terwijl hij salonboten heeft die echt karakteristiek zijn. Wat is dan beeldbepalend volgens de gemeente? Als ondernemer ga je aan dit beleid onderdoor.”

Criteria

De gemeente Amsterdam heeft aan de hand van zes criteria bepaald of een boot wel of niet in de gezichtsbepalende categorie valt. In het Welstandsbeleid staat te lezen dat ze letten op:

• Schaal en maatverhoudingen
• Relatie tussen vorm, gebruik en constructie
• Relatie tussen schip en omgeving
• Betekenissen van vormen in sociaal-culturele context
• Evenwicht tussen helderheid en complexiteit
• Materiaal, textuur, kleur en licht

Flink investeren

Blue Boat Company moet flink investeren in de nieuwe boten en daarom is de strijd nog niet voorbij, geeft de directeur aan. “We gaan dit via de rechter spelen. Wij verliezen zeven vergunningen, we kunnen ons personeel weinig duidelijkheid bieden, terwijl de Raad van State nog uitspraak moet doen of dit beleid van de gemeente Amsterdam überhaupt wel gevoerd mag worden. Dat is natuurlijk krankzinnig. Wat als zij beslissen dat het beleid weer anders moet? Dan is het helemaal chaos!”

Volgens de gemeente Amsterdam wil ze het toetredingsbeleid veranderen omdat er in Amsterdam door de gesloten markt niet veel ruimte was voor nieuwe ondernemers. Met het nieuwe beleid zal ongeveer 1 op de 3 vergunningen naar nieuwe ondernemers gaan.

Rondje Amsterdam

De rondvaart in Amsterdam bestaat al een flink aantal jaren. De oudste rederij, volgens de gemeente Rederij Kooij, bestaat sinds 1922. De concurrentie op het water is flink, want op dit moment zijn er 45 geregisteerde rederijen, waarvan sommige onder een gemeenschappelijke eigenaar vallen, met rondvaartboten groter dan 14 meter. Daar komen nog eens 80 bedrijven bij die ook iets op het water exploiteren, van waterfietsen tot salonboten. Straks komen daar nog een heleboel nieuwe ondernemers bij.
Blue Boat Company bestaat sinds 1948, al heette het toen nog Rederij Noord-Zuid. “We kregen heel veel vragen over de Noord-Zuid Lijn.” De bv heet de Algemene Amsterdamse Rederij Noord-Zuid bv. “We stonden bovenaan in het telefoonboek, maar het bekte niet zo lekker als bedrijfsnaam.” In 2007 is Amsterdam Canal Cruises aangesloten. De kleur van de boten werd blauw. “Lekker herkenbaar.”

Innoveren met een bestaand product

Innoveren met een product dat al jarenlang bestaat, hoe doe je dat? “Het product, het varen, dat blijft in principe hetzelfde, maar hetzelfde product an sich bestaat niet. Alles is aan verandering onderhevig. We innoveren door ons te verdiepen in de behoefte van de klant. Zo hebben we door de jaren heen de boot, de omgeving en rondleiding aangepast. Fijne verwarmde boten, een modern interieur en we zijn rolstoeltoegankelijk. We hebben duurzame, elektrische boten zonder uitstoot. Daar letten steeds meer klanten op, al is het ecotoerisme nog niet heel erg op stoom. Mensen maken er geen keuze op.”

Grote afzetmarkt

Verder heeft Blue Boat Company veel themavaarten en speelt in op de business to business markt. “Zo zijn we de enige met een à-la-carte dinercruise, regelen we vervoer van deur tot deur, faciliteren we verkeersleiders en hebben we veel samenwerkingsverbanden.” Het bedrijf innoveert ook met het product zelf. “We hebben veel verschillende vaarten. Je kan veel doen binnen het product. Kindercruises, museumcruises, veel variëteit in de gidsverhalen door een luxe audiosysteem. En natuurlijk de verkoop. Ik ga niet zeggen wat onze omzet is, maar de markt wordt groter. Verkoop gaat steeds meer via het web en we hebben genoeg aanvoer van toeristen.”

Audiosysteem

Is zo’n audiosysteem niet ontzettend onpersoonlijk? “Gidsen aan boord is dan wel romantisch, maar je vaart is zo goed als de gids' zijn verhaal is. Dus als hij of zij geen zin meer heeft, is de vaart ook meteen een stuk minder.” En waar vroeger in de winter nauwelijks vaarten waren, varen ze nu het hele jaar door. “Je hebt nog steeds een hoogseizoen en een laagseizoen, maar ook in de winter zijn er toeristen. Hierdoor zijn er relatief steeds minder gidsen beschikbaar.”

Marketing

De marketing doet het bedrijf deels in print en deels digitaal. Zo gaat de rederij klanten langs, zoekt het samenwerkingen met andere bedrijven en doet het aan social media. “We merken dat de beeldvorming soms wel ouderwets is. Een boot met vaste bankjes. Wij kunnen ze laten zien dat dit tegenwoordig wel anders is.”

Heeft een rondje Amsterdam dan nog wel iets nostalgisch? “We hebben daarover geen klachten gehad”, lacht Van Der Storm. “We hebben veel klanten uit Azië en daar zijn ze nog veel verder in de technologie.”

Wil je meer ondernemersweetjes van Ramon van der Storm? Bekijk de video!