Waarom Hudson's Bay over tien jaar nog in Nederland zit

Opgetogen banjert Stefaan Le Clair door de bouwput die het voormalige V&D-pand in het Amersfoortse winkelcentrum momenteel is. Bouwvakker boren, zagen, slepen stellingen naar binnen. Het ruikt naar verf en zaagsel. Le Clair wijst op de klassieke lichtkoepel, de art deco-ramen in het trappenhuis, de vloer. ,,Veel winkels gebruiken nepmarmer. Hier is alles echt. Daar komt La Place, met een prachtig dakterras. Dit warenhuis wordt een fantastische plek.''

Enkele weken voor de opening van drie nieuwe warenhuizen (in Amersfoort op 15 maart, Enschede op 8 maart en Haarlem op 5 april) heeft de directeur van Hudson's Bay in Nederland maar één boodschap: het gaat goed. Alles is onder controle. Niks aan de hand.

Overschaduwd

De euforie rond de opening van Hudson's fonkelnieuwe winkels in tien Nederlandse steden werd afgelopen maanden overschaduwd door steeds verontrustendere berichten. De verkopen zouden zwaar tegenvallen, mensen komen vooral 'kijken, kijken, niet kopen'. Er klonk kritiek: de winkels zijn te duur, niet verrassend, ze lijken te veel op de Bijenkorf.

De aanhoudende slechtnieuwsshow over het Canadese moederbedrijf Hudson's Bay Company deed het beeld van de nieuwkomer in het winkellandschap ook weinig goed. In dat tumult werd Le Clair in november geruisloos benoemd tot general manager van de Nederlandse Hudson's Bay en de Belgische warenhuizen Galleria Inno. De Belg werkte eerder voor winkelketens, Esprit en Carpetland en woonde als directeur van Miss Etam vier jaar in Den Haag.

Het eerste seizoen van Hudson's Bay in Nederland zit erop. Hoeveel hebben jullie verkocht?

,,Cijfers kan ik niet geven omdat we een beursgenoteerd bedrijf zijn. Maar de verkopen en reacties van consumenten vallen niet tegen. We zijn pas vijf maanden bezig. In die korte tijd hebben we met een compleet nieuw team een ongelooflijke prestatie neergezet. In de belangrijkste maand van het jaar, december, hebben we meer dan 3,5 miljoen bezoekers ontvangen.''

Hoeveel daarvan hebben daadwerkelijk iets gekocht? En wat gaven zij gemiddeld uit?

,,Ook dat kan ik niet zeggen. Maar ga er maar vanuit dat een groot deel van hen mooie kerstcadeaus heeft gekocht. We zijn een warenhuis, de aankopen variëren. We hebben schoenen van 39 euro, maar ook van 500 euro.''

Jullie uitverkoop begon al in november met heftige kortingen en loopt nog steeds door. Is dat nodig om af te komen van die schoenen en tassen die mensen te duur vinden?

,,We zijn niet vroeger begonnen dan de rest. Maar het klopt dat klanten om goede aanbiedingen vragen. Wij gaan daarin mee. We zijn een modern warenhuis, we luisteren goed naar de wensen van onze klanten. Daarom hebben we bijvoorbeeld extra grote pashokjes, met een plankje voor je bril. Maar we gaan ook werken met meer inspiratiezones. Niet alleen in de etalage; ook binnen willen we mensen meer ideeën geven wat ze kunnen kopen en hoe ze dat kunnen combineren. We investeren heel veel in visual merchandise. Er komt meer beleving. Zo hadden we met Valentijn pop-up shops met Scotch & Soda, waar dichters liefdesbriefjes schreven voor klanten.''

De klanten missen betaalbare merken die ze wel bij V&D vonden.

,,We voegen de komende tijd twintig à dertig nieuwe merken toe, zoals Sloggi en Selected Homme en Femme. Maar ook in het huishoud- en interieurassortiment. In steden als Breda en Amersfoort zoeken mensen in een warenhuis ook alledaagse producten. We willen een centraal onderdeel zijn van het leven van onze klanten, voor de hele Nederlandse bevolking. Ook in de kleinere steden.''

Voor de Groningers is het anders nogal een eind rijden naar een warenhuis. Het hele Noorden is voor jullie een witte vlek. En waarom zitten jullie wel in Breda, Tilburg en Den Bosch, maar openen jullie geen winkel in Eindhoven, toch dé shopstad van Brabant?

,,Wij hebben besloten om ons voorlopig te concentreren op de vijftien steden waar we al huurcontracten hebben getekend. Wat we willen doen, willen we daar heel goed doen. Bovendien hebben we onze webshop, die is bijna net zo belangrijk als de fysieke winkels.''

Maar online is lang niet jullie hele assortiment te koop.

,,Klopt, we streven daar wel naar, maar er is nog veel werk aan de winkel. Ook om bestellingen sneller thuis te laten bezorgen. Dat kost nu nog twee tot drie werkdagen, dat moet straks binnen 24 uur.''

Welke winkels lopen beter? Die in de provinciesteden die geen warenhuis meer hadden sinds het faillissement van V&D? Of juist in Amsterdam en Rotterdam waar ook de Bijenkorf zit?

,,Van Amsterdam hadden we meer verwacht. Maar het Rokin is natuurlijk lang een bouwput geweest, geen goed begaanbaar winkelgebied. Straks hebben we de ingang naar de Noord/Zuidlijn voor de deur.''

Met een foodafdeling bij de ingang? Nu kun je nergens een kop koffie krijgen, alleen chic lunchen of dineren op de bovenste verdieping bij Ron Blaauw's Nacarat.

,,Food trekt bezoekers aan, dat zie ik ook. We zijn hartstikke blij met de restaurants van La Place in onze andere vestigingen. Daarom gaan we ons foodassortiment uitbreiden. Daar kijken we momenteel naar met La Place en andere partners.''

Als de drie nieuwe warenhuizen open zijn, heeft Hudson's Bay in Nederland ruim 2.000 mensen in dienst en dik 200.000 vierkante meter winkeloppervlak. Om in een stad als Amersfoort uit de kosten te komen, zou het marktaandeel volgens berekeningen van een deskundige op minstens 20 procent moeten komen. Is het realistisch dat van elke 50 euro die mensen in Amersfoort uitgeven aan kleding, er een tientje in uw kassa's belandt?

,,Dat zou leuk zijn. Ik heb zoveel van dergelijke analyses gehoord, ik ga daar niet op in. We gaan hier een stevige voetafdruk neerzetten, we gaan mooie nieuwe winkels openen. Dit is een positief verhaal.''

De investeringen daarvan moeten van het moederbedrijf komen, en dat zag zijn verliezen in het laatste kwartaal oplopen tot 162 miljoen euro, terwijl de verkopen daalden. De aandeelhouders roeren zich, op het Europese hoofdkantoor in Duitsland wordt een kwart van de 1.600 banen geschrapt. Snapt u de ongerustheid?

,,Nog niet alles loopt op rolletjes. We zijn in één knal gestart met 1.800 nieuwe mensen, dan gaat niet alles meteen perfect. We besteden veel aandacht aan het verbeteren van de service. Of ik ongerust ben over de situatie in Duitsland en Canada? Helemaal niet. We hebben een fantastische nieuwe ceo, we gaan mooie winkels openen. We gaan nog harder werken en nog meer mensen overtuigen bij ons te winkelen.''

Zit Hudson's Bay over tien jaar nog steeds in Nederland?

,,Ja, en nog veel langer. We are here to stay. Wel hebben we besloten om ons voorlopig op deze vijftien steden te concentreren. Wat we willen doen, willen we daar heel goed doen.’’

Twintig winkels

Anderhalf jaar geleden beloofde het Canadese winkelbedrijf binnen twee jaar twintig winkels te openen in Nederland. Tot nu toe zijn dat er twaalf: in Den Haag, Leiden, Breda, Tilburg, Den Bosch, Maastricht, Zwolle, Almere, Amsterdam en Rotterdam. Amersfoort, Enschede en Haarlem komen daar dus nog bij. Amsterdam en Rotterdam hebben naast een Hudson’s Bay ook een filiaal van Hudson’s outletformule Saks OFF 5TH.

De opening van het aangekondigde filiaal in Amstelveen, later dit jaar, wordt uitgesteld tot het voorjaar van 2019. Tot slot moet later volgend jaar Utrecht volgen, waarmee de teller op zeventien staat. Andere steden die nog hoop hadden dat de Canadezen het gat zouden vullen dat het faillissement van V&D in hun stadshart achterliet, komen dus bedrogen uit. Zo blijven Zeeland en de drie Noordelijke provincies warenhuisloos.

Geruchten

Afgelopen tijd gingen er geruchten dat Hudson’s Bay zich uit Europa zou terugtrekken. De verkopen in Nederland zouden zwaar tegenvallen. Onder druk van aandeelhouders onderzocht het verlieslijdende Canadese moederbedrijf verkoop van zijn Duitse warenhuisketen Kaufhof, maar zag daar toch vanaf.