Revolutionaire sneeuwruimer moet de wereld veroveren

Een revolutionaire sneeuwruimer gaat de wereld veroveren. Zegt Henk Arntz, ex-TU/e-student en bedenker van deze Snowcuber. Verkeersminister Melanie Schultz heeft er al een tweetje aan gewijd. Arntz (27) is zojuist teruggekeerd uit de Zwitserse sneeuw, waar hij materiaal voor een promotiefilmpje heeft geschoten om zijn Snowcuber op YouTube aan alle vliegvelden ter wereld te tonen. In de kantine van de faculteit Werktuigbouwkunde van de TU/e klapt hij zijn laptop open en laat de nog ongemonteerde beelden voorbijrollen.Z De Snowcuber werkt met een schroef een hoop bij elkaar geschoven sneeuw naar binnen, drukt de lucht eruit en verlaadt de samengedrukte blokken daarna direct in een meerijdende vrachtwagen. Daar verdwijnt een verbazingwekkende hoop sneeuw in. Honderd kubieke meter verse sneeuw kan de Snowcuber kwijt in een vrachtwagen van achttien kuub. En daardoor is ineens de helft minder vrachtwagens nodig. Platforms De Snowcuber is bedoeld voor platforms op vliegvelden. Niet voor de landingsbanen; die worden schoongeblazen. In januari was Arntz te gast op de New Yorkse luchthaven JFK en filmde daar en passant de chaos die sneeuwstorm Jonas veroorzaakte bij de gates. Te zien is hoe op de platforms – daar waar de passagiers in- en uitstappen – shovels koortsachtig rondrijden om de sneeuwhopen te verplaatsen in een voortdurende poging om de boel toegankelijk te houden. "Er viel op één dag zeventig centimeter sneeuw op JFK, het was één grote sneeuwellende", zegt Arntz. "De dag van de storm vloog er zelfs geen enkel vliegtuig. Dat toont wel de problematiek aan waarmee je als luchthaven te maken krijgt." Met zijn Snowcuber, zegt Arntz, kunnen de vertragingen op luchthavens drastisch afnemen en dalen de operationele kosten met 80 procent. "Een luchthaven heeft de investering er in twee jaar uit", claimt hij. Zijn Eureka-moment herinnert Arntz zich nog goed. Eind 2010 zat hij als 22-jarige Werktuigbouwkunde-student in de trein van Nijmegen naar Eindhoven. De trein was gestrand vanwege overvloedige sneeuwval. Daardoor geïnspireerd begon de jonge student schetsjes te maken van een soort sneeuwzuiger. "Op YouTube had ik gezien hoe ze de sneeuw op Schiphol opruimden en ik vroeg ik me af of dat niet anders kon. Dan zit je uiteindelijk met zo’n schets en je hebt er geen benul van of het een goed idee is. Ik heb dus contact gezocht met de operationeel directeur van Schiphol. Sneeuw comprimeren, kreeg ik te horen, daar hebben we nog nooit van gehoord." Niettemin verwelkomde Schiphol zijn idee. Hij studeerde er op af, gedeeltelijk op de TU/e, gedeeltelijk bij the Grounds, het toen net opgerichte kenniscentrum voor innovatieve en duurzame toepassingen van Schiphol. Snocom, het bedrijf dat hij samen met zijn vader in 2013 oprichtte, en dat zich toelegde op de ontwikkeling van de eerste prototypes, trok al vrij snel de aandacht. In maart 2015 kreeg Arntz de ASML Young Talent Award en werd hij kort na de uitreiking door burgemeester Rob Van Gijzel uitgenodigd deel te nemen aan een handelsmissie van Brainport naar Canada. Ook investeerders bleken gevoelig voor het veelbelovende bedrijf (dat inmiddels zo’n 14 werknemers heeft, waarvan vier fulltimers). In januari 2015 maakte Mainport Innovation Fund (waarin onder meer Schiphol deelneemt) bekend geld te steken in de innovatieve start up. Onlangs kwam daar ‘het zevenvoudige’ bij vanuit de regionale participatiemaatschappij PPM Oost (Gelderland, Overijssel) en enkele co-investeerders. Op 8 januari leverde Snocom zijn eerste machine aan Schiphol. En nadat het kabinet een bezoek bracht aan de luchthaven verscheen prompt een tweet van minister Schultz met foto van de Snowcuber. WinkelcentraArntz verwacht binnen enkele jaren aan alle grote Europese luchthavens te zullen leveren. Daarna wil hij zijn pijlen richten op de Verenigde Staten. Hij verwacht dat de Snowcuber behalve op luchthavens op langere termijn ook kan worden ingezet bij de enorme winkelcentra in de VS. Een vierde van hun parkeerterreinen zijn bij zware sneeuwval onbruikbaar omdat er grote hopen sneeuw heengeschoven zijn. Maar eerst de luchthavens. "Het zal een paar jaar duren, maar ik denk dat ik een goede kans maak om de grootste speler op deze markt te worden", zegt Arntz zonder een spoor van twijfel. De ruimte in de benedenverdieping van het Gemini-gebouw van de faculteit Werktuigbouwkunde waar Arntz met Snocom de eerste schreden zette, oogt intussen verlaten. De startup is uit het ei gekropen en staat op het punt zijn vleugels uit te slaan naar Nijmegen, de geboorteplaats van Arntz – de ASML Award voor jonge, veelbelovende start ups in de Brainport-regio ten spijt.