Rijkste Belg is 6,7 miljard waard dankzij suiker én Weight Watchers

De kans dat de naam van Eric Wittouck u iets zegt, is gering - zéér gering. De telg uit een oude Brusselse familie - zoon van een Russische prinses - is uiterst discreet en laat zijn zaakjes over aan de Amerikaan Raymond Debbane, een financieel genie dat ooit door Forbes werd uitgeroepen als 'mysterieuze man achter Weight Watchers'. Debbane is ook de man die Artal Group leidt, een Luxemburgse holding waarin het gros van het vermogen van Eric Wittouck is ondergebracht.

Fortuin

Eind vorig jaar beheerde de Belg via zijn holding 92 participaties in bedrijven, waarvan meer dan driekwart uit de biotech- en farmasector. Vorig jaar maakte Wittouck nog een grote klapper door Blue Buffalo, een Amerikaanse producent van biologische dierenvoeding, te verkopen aan de voedingsreus General Mills. Wittouck mocht meteen 3,5 miljard dollar (2,8 miljard euro) op zijn rekening bijschrijven. Net die verkoop maakte van Wittouck de rijkste Belg sinds het overlijden van Albert Frère.

Weight Watchers

Toch spreekt zijn belang in Weight Watchers het meest tot de verbeelding. Twintig jaar geleden kocht Wittouck samen met zijn neef iets meer dan de helft van het Amerikaanse dieetbedrijf voor 735 miljoen dollar - een slordige 700 miljoen euro. Zelf pompten de twee Belgen 228 miljoen dollar in het bedrijf, de rest werd geleend. Weight Watchers groeide uit tot een hype, want miljoenen obese Amerikanen waren op zoek naar dieetformules en -gerechten om af te kicken van de hamburgers en de mierzoete frisdranken.

Oprah Winfrey

In amper tien jaar tijd bracht Weight Watchers zijn nieuwe eigenaar 5 miljard dollar op. Vandaag zit het dieetbedrijf, dat recent herdoopt werd tot WW, in moeilijke papieren. Vorige week kreeg het aandeel nog een klap van meer dan 30%, waardoor het belang van Wittouck met 150 miljoen dollar in rook opging. Maar de miljardair heeft zijn zaakjes al lang op het droge. Hij heeft de voorbije jaren zijn belang in WW afgebouwd van 51,5% naar 22,3%, en heeft de razendpopulaire tv-ster Oprah Winfrey aan boord gehaald als aandeelhouder. Samen proberen ze WW uit het moeras te halen door meer de focus te leggen op wellness en gezonde voeding in plaats van diëten.

Dat Eric Wittouck eigenaar werd van Weight Watchers, is op zich ook cynisch. De Belg dankt zijn vermogen voor een groot deel aan ... suikerklontjes. Zijn grootvader kocht in 1887 een suikerfabriek en stond op die manier mee aan de wieg van wat later zou uitgroeien tot de Tiense Suiker. Eind jaren 80 belandde de Tiense suikerfabriek in handen van zijn kleinzoon Eric. Samen met enkele neven, onder wie Guy Ullens de Schooten Whetnall, beheerden zij Tiense Suiker via hun holding Artal. Toen Tiense Suiker en de bijhorende Europese suikerquota in 1999 voor ruim 945 miljoen euro werden verkocht aan het Duitse Südzucker, was het broodje van Eric Wittouck gebakken. Hij kocht een jaar later zijn neef uit bij Artal, haalde Raymond Debbane als financieel adviseur aan boord en bouwde gestaag zijn imperium uit.

Monaco

Zoals wel meer steenrijke Belgen woont Eric Wittouck al een tijdje in fiscaalvriendelijkere oorden. Eerst in Zwitserland, daarna in Monaco. Toch heeft hij nog steeds een pied-à-terre in ons land. Wittouck is eigenaar van Château de la Forgeraie, aan de rand van het Zoniënwoud in Ukkel. Het kasteel aan de Lorreinendreef was ooit het jachtslot van koning Albert I. Toch laat Wittouck zich zelden zien en horen in België.

Jacht

Vijf jaar geleden kwam hij echter onverwacht in het nieuws. Zijn naam dook op in de befaamde LuxLeaks en later ook in de Malta Files - twee onderzoeken naar de financiële handel en wandel van rijke Belgen. Via LuxLeaks kwam aan het licht dat Wittouck een spinnenweb aan bedrijfjes had uitgebouwd die banden hadden met postbusbedrijven in belastingparadijzen als Bermuda, Hongkong, Gibraltar en de Britse Maagdeneilanden. Uit het onderzoek bleek dat Wittouck zes deals had gesloten met de Luxemburgse fiscus om belastingen in ons land te ontlopen. En ook in de recente Malta Files dook zijn naam op. Wittouck liet enkele jaren geleden tegen fiscale gunstige voorwaarden zijn luxejacht Exuma registreren op Malta. Met dat jacht - 48 meter lang, 18 miljoen euro waard - heeft hij de voorbije jaren afgelegen plekken in de Stille Oceaan en de Indische Oceaan bezocht, zo heeft hij in een zeldzaam interview verteld.

Rijkste Belgen

Eric Wittouck is overigens niet de enige Belg op de Forbes-miljardenlijst. Ook de Belgisch-Oezbeekse miljardair Patokh Chodiev (2,1 miljard euro) behoort al jaren tot het klein clubje aan Belgische miljardairs. Op de lijst staat ook een nieuwkomer: Luc Tack. Hij beschikt over een vermogen van 1,4 miljard dollar. Tack is de sterke man achter de Ieperse weefmachinebouwer Picanol. Via twee vennootschappen heeft hij ook een belang van 43% in chemiegroep Tessenderlo.