Rob Toussaint (Heracles Almelo) over de business achter de voetbalclub

Toussaint is sinds februari van dit jaar algemeen directeur van de Twentse voetbalclub. Daarvoor was hij acht jaar commercieel directeur en twee jaar manager commerciële zaken. In 2009 maakte hij nog een kort uitstapje naar NEC Nijmegen, waar hij ook manager commerciële zaken was.

Sportief gezien deed Heracles Almelo het vorig seizoen niet slecht met een tiende plaats in de Nederlandse eredivisie. Ook zakelijk gezien wist de club te scoren met een omzet van een kleine 12 miljoen euro, een miljoen euro meer dan het jaar daarvoor. Grotere clubs zoals Ajax, PSV en Feyenoord zetten daarentegen enkele tientallen miljoenen euro's om. Maar de hoogte van het budget wil lang niet alles zeggen volgens Toussaint. “Leicester City werd kampioen van Engeland (in 2016, red.) en die hadden echt niet het hoogste budget. Zij wisten met een klein budget de juiste dingen te doen. Zo kun je net zo goed met een groot budget een aantal plaatsen beneden je stand eindigen”, zegt hij.

Meer weten over de kunst van goed netwerken in Twente? Kom 18 oktober naar het Business Festival in Twente.

Nico-Jan Hoogma maakte in februari vrij onverwacht zijn vertrek bij Heracles bekend. Bent u halsoverkop in deze functie gerold?

“Nico-Jan en ik werkten al heel lang samen, waardoor ik goed op de hoogte was van zaken die stonden te gebeuren. Ook toen Nico-Jan de stap maakte naar de KNVB. Binnen het bestuur werd er ook al aandacht besteed aan verschillende scenario's, dus het was zeker niet halsoverkop. Toen Nico-Jan aangaf dat hij met de KNVB in gesprek was, wist ik eigenlijk ook wel dat het bestuur bij mij zou komen met de vraag of ik het algemeen directeurschap op me wilde nemen.”

Bij u aantreden vertelde u dat er weinig zaken zouden veranderen binnen de club. Geen nieuwe koers dus?

“We hebben met bestuur, directie en management een weg uitgezet die we wilden volgen. We willen als club groeien, maar we willen geen grote sprongen en diepe dalen hebben. Zo blijven we sportief en financieel een stabiele en gezonde club. De weg naar geleidelijkheid is voor ons heel belangrijk.”

Waar leidt die weg heen?

“We hebben jarenlang als doelstelling gehad om in de eredivisie te blijven. Sinds we het nieuwe stadion hebben geopend (in 2015, red.) wilden we tussen plek acht en plek twaalf eindigen. Terwijl als je naar ons budget kijkt, we dertiende of veertiende zouden moeten worden. We proberen als kleine organisatie creatiever te zijn dan de anderen, waardoor we het altijd wat beter doen dan je zou verwachten aan de hand van het budget. En natuurlijk willen we deelnemen aan de play-offs, winnen en in de Europa league spelen. Maar ik ga nu niet roepen dat we het Europees voetbal moeten halen. Ik sluit niet uit dat het over tien jaar de doelstelling is. Maar we zullen langzaam moeten groeien. De doelstelling is nu om tussen plek acht en plek twaalf te eindigen en het stadion constant uit te verkopen. Als we die doelstelling halen moeten we de volgende stap gaan zetten.”

Zou je Heracles Almelo kunnen vergelijken met een mkb-bedrijf?

We zijn een mkb-bedrijf met de uitstraling van een multinational. De emotie is vele malen hoger dan bij een ander bedrijf en dat is fantastisch. Iedereen heeft er wel wat over te zeggen. Dat is gelijk het grote verschil tussen een bedrijf leiden en een voetbalclub leiden. Bij een mkb-bedrijf is er niemand die tegen je zegt dat je verkoper, boekhouder of telefoniste niet goed is en vervangen moet worden. In het voetbal denkt iedereen te weten hoe voetbal gespeeld moet worden, hoe een voetbalbedrijf geleid moet worden en welke spits eruit moet of welke trainer is niks van kan.”

Hoe kijkt u naar de degradatie van buurclub FC Twente?

“Het is jammer dat we geen derby's meer hebben. Voor de rest houd ik me niet met andere clubs bezig. Wij moeten ons beleid voeren en zorgen dat we zelf zo hoog mogelijk eindigen.”

Maar uw club heeft er ongetwijfeld wel het nodige van gemerkt, ook op commercieel gebied?

“Ja, we merken dat sponsoren ons aantrekkelijker vinden omdat wij nog in de eredivisie voetballen. Dat is ook logisch. De eredivisie is groter en heeft leukere wedstrijden. Het scheelt nogal of je tegen Ajax of tegen jong Ajax speelt. Een supporter staat achter zijn club. Een sponsor kiest daarentegen het beste voor zijn bedrijf en hij wil zakelijk mensen tegen komen.”

Hoe breng je die zakelijke mensen dan met elkaar in contact?

“We hebben een businessclub met ruim vierhonderd leden. In het vernieuwde stadion bieden we ze een comfortabele businessruimte. De leden kunnen hier makkelijk binnen lopen en eten en drinken bestellen. Businessclubleden moeten een dagje uit hebben, zakenmensen tegenkomen en een leuk potje voetbal zien. Als dat potje voetbal een keer tegenvalt -kan gebeuren- dan moeten we zorgen dat het in de businessruimte toch leuk is. Naast de wedstrijden hebben we ook netwerklunches, netwerkdiners en skyboxdiners. Laatst hadden we een avond waarop Nico-Jan en Ronald Koeman een lezing gaven over de staat van het Nederlandse voetbal. Veel leden vonden dat leuk om te zien en te horen. Los van de businessclub hebben de leden ook veel landelijke exposure dankzij de led-borden langs het veld.”

Sinds vorig jaar heeft Heracles een eSporter in dienst. Waarom?

“We zitten hier op het kunstgrasveld van het Polmanstadion. We waren de eerste betaalde voetbalclub in Nederland die een kunstgrasveld had liggen. Er ligt bovendien veldverwarming onder. Als het kouder wordt dan zorgt dat ervoor de ondergrond zacht blijft. Wat ik wil zeggen is dat we altijd voorop willen lopen met innovaties. Zo ook met eSports. We waren de eerste Nederlandse club die een fulltime eSporter in dienst nam. Dat hebben we gedaan omdat we moeite hadden om de jeugd te interesseren en te verbinden aan het voetbal. Die jongens kijken of spelen allemaal FIFA op de Xbox of de PlayStation. Daarom besloten we in de eDivisie te starten. Met Bryan Hessing (26) hebben we een wereldtopper gevonden die uit Almelo komt. Zijn vader speelde vroeger in het eerste elftal van Heracles. Hessing is een voorbeeld voor de jeugd. Dat betekent dat hij op zijn voeding en fysieke toestand moet letten. Een echte eSporter moet mentaal fit zijn en dat kun je alleen zijn als je fysiek ook fit bent. “

Meer weten over de kunst van goed netwerken in Twente? Kom 18 oktober naar het Business Festival in Twente.

Heeft de eSport ook al zakelijk succes opgeleverd?

“Sponsors die de jonge doelgroep willen bereiken, verbinden zich graag aan eSport. Schoonmaakbedrijf Asito is onze hoofdsponsor en sponsort ook de eSport. Ze hebben Bryan bijvoorbeeld ingezet in een campagne om aan vakantiekrachten te komen. Voor ons is het de uitdaging om de jeugd te interesseren in het voetbal en de club. Partners als Asito en Rabobank nodigen mensen uit voor clinics van Bryan. Bovendien krijgen ze een potje voetbal te zien. Dan heb je the best of both worlds. Ze gaan Bryan volgen, maar binden ze ook aan onze club.”