Etulipa: digitale reclameborden voor buiten met electrowetting

Dat de bedrijfsnaam op de trofee verkeerd is gespeld, mag de pret niet drukken. "Veel enthousiasme over onze innovatie", heeft Oostra in Amerika ervaren. "Jammer dat we nog geen orders kunnen uitschrijven. Deze erkenning en de reacties die we op de beurs hebben gekregen, bewijzen de behoefte aan ons product." Feil kon zelf niet bij de internationale blijk van waardering zijn. De 56-jarige directeur verbleef in Taiwan. In de loop van dit jaar moet daar bij een lcd-fabrikant een nieuwe productielijn draaien. Volgend jaar moet het eerste digitale scherm voor buitenreclame van Etulipa in Amerika op straat staan. Het bedrijf gaat zich vooralsnog op de VS richten. Daar is de strategische zakenpartner, een grote fabrikant in buitenreclame, gevestigd. De naam van die onderneming moet geheim blijven, zo is afgesproken. Deze Amerikanen hebben inmiddels miljoenen gestoken in het Eindhovense bedrijf, dat negen werknemers telt. ElectrowettingDe start-up is de eerste die digitale reclameschermen voor buiten ontwikkelt op basis van electrowetting. Hierbij zijn pixels niet gebaseerd op licht, maar op (gekleurde) olie. Deze vloeistof wordt in de eigen cleanroom op de High Tech Campus ontwikkeld en gaat vervolgens naar Taiwan. De volgende stap is dat de Taiwanezen de vloeistof in de ‘tegels’ verwerken die samen een digitaal scherm vormen. Dat paneel wordt weer gemaakt in de VS. De tegels, glasplaatjes met olie daartussen, meten nu acht bij twaalf centimeter. Twee karakters passen op een tegel. Op termijn moeten ze tot vier keer groter worden gemaakt. Dat moet op machinale wijze gaan gebeuren, in de fabriek in Taiwan. EnergiezuinigFeil: : In Taiwan gaan we gebruik maken van bestaande infrastructuur. Moeten we hier een fabriek bouwen, dan zijn we tien, twaalf miljoen euro verder." De schermen van Etulipa zijn maar liefst honderd keer energiezuiniger dan led-schermen. Vooral in de VS wordt voor led steeds vaker een vergunning geweigerd omdat die schermen worden aangemerkt als lichtvervuiling. "Zeker in drukke wijken storen mensen zich in toenemende mate aan zo’n lichtkrant." De zogeheten copyboards waar Etulipa zich op richt, zijn razend populair in de VS. Ze bevatten boodschappen die kerken, scholen en bedrijven verkondigen. Witte borden met zwarte letters die aanvankelijk handmatig werden vervangen. Een jaar geleden is Etulipa met de investeerder overeengekomen om in die markt te duiken. De copyboards moeten worden voorzien van elektronisch ‘papier’. Begin deze eeuw ontdekten twee collega’s van Feil bij Philips Research dat met oliedruppels kleuren te maken zijn voor ‘digitaal papier’. In 2003 haalden zij daarmee de voorpagina van de wetenschappelijke periodiek Nature.Spaargeld"Doordat Philips destijds stopte met displaytechnologie viel hun ontdekking op kale grond." Daarop is de spin-off Liquavista opgericht, met Feil als mede-oprichter. Al in hun Philips-tijd toonde de Duitse autospiegelindustrie belangstelling voor de nieuwe technologie. Die bedrijfstak zocht een alternatief om minder afhankelijk te worden van de Amerikaanse monopolist. Maar autospiegels pasten niet bij Liquavista dat zich concentreerde op schermen voor mobieltjes. Dat bracht Feil op het idee opnieuw een nieuw bedrijf op te richten: Etulipa. Daarvoor sprak hij zijn spaargeld aan en verhoogde hij zijn hypotheek. "In het jaar dat ik mijn contract bij Philips inleverde, heb ik datzelfde gedaan bij Liquavista." Etulipa heeft een opstartkrediet van een paar miljoen euro gekregen van de Brabantse Ontwikkelingsmaatschappij, een lokaal fonds en de overheid. Door narigheden in de technologie bleek die toch niet geschikt voor de auto-industrie. Bovendien hadden de Duitsers hun focus inmiddels verlegd. Daarop is Etulipa zich gaan concentreren op grote, zuinige billboards. Schermen die harmonieus opgaan in hun omgeving omdat ze geen lichtbron hebben, maar gebruik maken van omgevingslicht. Niet moe"Als je in een lichtbron kijkt, zoals een tv of iPad, word je moe. Bij onze schermen is dat niet het geval." Maar de Amerikaanse investeerder die in 2013 is gevonden, wil zich in eerste instantie richten op de copyboards, waarvan in Amerika miljoenen exemplaren bestaan. Dat zijn vooralsnog zwart-witte schermen. "Daar op termijn kleurenschermen van maken, vergt slechts andere olie." De grote, gekleurde billboards heeft Feil niet uit zijn hoofd gezet. Die komen later. Hij verwacht in 2018 met deze schermen op de markt te komen.