Het is bij wijze van spreken makkelijker om de koning te spreken te krijgen dan de eigenaren van WestCord Hotels. Harry ('68, maar ik voel me 35') en Jennifer Westers (53) zijn bijna non-stop aan het werk en hebben het 't liefst ook alleen dáárover. Maar in een jaar, waarin zij het ene na het andere jubileum vieren - Hotel New York bestaat 25 jaar, WestCord Hotels bestaat 50 jaar en het ss Rotterdam is 5 jaar in hun bezit - maken zij een uitzondering.
Hotel op Vlieland
Het verhaal van hun hotelimperium begint als Harry 18 is. Zijn vader besluit een klein hotel op Vlieland te kopen, dat zoon Harry moet gaan exploiteren. ,,Best bijzonder als je 18 bent. Op de één of andere manier hadden ze gewoon dat vertrouwen in mij. Het overviel me, ik wilde eigenlijk piloot worden. Maar ik vond het ook wel een uitdaging. Dat halve eiland dacht natuurlijk: wat bezielt die ouders? Dat kan toch niet waar zijn? Gelukkig is het goed gekomen.''
Lees ook: Zo draait deze hotelfamilie met WestCord Hotels een omzet van ruim 100 miljoen
Meer dan goed, zou je kunnen zeggen: WestCord Hotels bestaat inmiddels uit 16 hotels, en daar komen nog een nieuw aardbeving-bestendig (!) hotel in Groningen en het te bouwen Hotel Chicago in Rotterdam bij. Het echtpaar Westers wordt door Quote op 100 miljoen euro geschat, maar Westers wordt ook omschreven als 'bikkelharde zakenman'. Een verwijt dat nergens op slaat, zegt hij.
U botst wel eens met de lokale overheid. U voerde vijftien jaar juridische strijd voor de bouw van uw tweede hotel.
Harry: ,,Als ik een goed idee heb, dan hou ik wel even vol. Daar is die kwestie op Vlieland een goed voorbeeld van. Na dertien jaar procederen rond dat hotel besloot ik een telegram naar de koningin te sturen. Twee weken later kwam er een commissie van onderzoek en een half jaar later was ik aan het bouwen.'' Jennifer: ,,In Rotterdam zijn we heel gastvrij ontvangen. We ondernemen hier graag.''
Lees ook: Hotel New York: in 25 jaar tijd uitgegroeid tot horeca-icoon in Rotterdam
Weet u nog wat u exact vijf jaar geleden deed?
Harry: ,,De overname van het ss Rotterdam? Die dag kunnen we ons nog goed herinneren, want het was nogal gecompliceerd toen.''
De oudste zoon van Harry Westers dreigde de overname te dwarsbomen: hij liet beslag op het schip leggen omdat hij zelf een deal zou hebben met de toenmalige eigenaar Woonbron. Uiteindelijk kreeg 'pa' van de rechter gelijk en kon de overname doorgaan.
Harry: ,,Op dat moment was het een familiedrama. Onze relatie is nu weer prima. Maar dat heeft wel even een jaartje geduurd. De sfeer was wel even afgekoeld, laten we het zo zeggen. Het was onverstandig van hem, maar het was ook onverstandig van Woonbron om met een vader en een zoon apart te gaan praten.''
Jennifer: ,,Familie is het allerbelangrijkste wat je hebt. Maar we hebben nooit overwogen om het uit handen te geven en altijd wel vertrouwen gehad dat het goed zou komen. We hadden ook de volle overtuiging dat de wijze waarmee wij erom waren gegaan integer was.
Harry: ,,Het is goed afgelopen, dat geldt zeker ook voor het schip.''
Lees ook: Zo werpt riskante miljoeneninvestering keukengigant Bruynzeel zijn vruchten af
Klopt het dat het schip mogelijk bij de Wilhelminapier komt te liggen, als de cruiseterminal daar weggaat?
Harry: ,,We zijn meerdere keren door ambtenaren benaderd, ja. Het idee was dan dat op de plek van het ss Rotterdam twee cruiseschepen kunnen liggen. Uiteindelijk worden de schepen buiten de stad gebracht.''
Jennifer: ,,Wij zouden dan centraler komen te liggen, maar we liggen hier ook goed hoor!''
Harry: ,,Mijn vrouw en ik verschillen daarover van mening. Ik vind het wel een goed idee, mijn vrouw vindt het wat minder.''
Jennifer: ,, We liggen hier zo vrij, aan beide kanten. En op het achterdek heb je mooi uitzicht over het water.''
Harry: ,,Het zou zonde zijn als er bij de terminal geen cruiseschip meer komt. Dan zou je kunnen bedenken, leg het schip daar dan maar neer. We wachten het rustig af. Wij hadden trouwens in de terminal een emigrantenmuseum willen beginnen, maar de politiek was er nog niet aan toe. We hebben er ook nog aan gedacht van de kelder van Hotel Chicago een museum te maken, maar dat was geen historische plek geweest. Nu gaat Wim Pijbes het gelukkig doen in de Fenixloods.''
Lees ook: Oprah Winfrey in de Top 500 rijkste mensen ter wereld
Hoe serieus was uw plan?
,,We hebben hier gesprekken over gevoerd met de burgemeester en wethouders. We hebben zelfs gesproken met de directeur marketing van de stad New York. Die was helemaal enthousiast. Het is natuurlijk idioot dat hier miljoenen mensen vertrokken zijn en dat een deel van de Amerikaanse bevolking via Rotterdam Europa verlaten heeft, en dat je daar hier zo weinig van terugvindt.''
,,Het zou het Rotterdamse Ellis Island kunnen worden. Er gaan dagelijks tienduizenden mensen vanuit New York met boten heen en weer, enorm zoveel toerisme als daar is. Als er nu een cruiseschip ligt, komen er 80 tot 100 bussen voorrijden en die verlaten binnen de kortste keren Rotterdam en gaan naar de molens en naar Amsterdam. Hoe zonde is dat?''
Als ik een goed idee heb, dan hou ik wel even vol
Harry Westers, hotelier
