Succesondernemer Judith Vermeulen leidt twee bedrijven in mannenwereld

Verkozen als een van de ambassadeurs van Brabant door Brabants Besten en nu genomineerd voor de Smart Manufacturing Award, hoe voelt dat?

,,Fantastisch. Ik ben trots op deze erkenning. Deze award van de metaalindustrie is speciaal voor midden- en kleinbedrijven (MKB) die ondanks dat ze niet groot zijn, wel een groot deel leveren aan de totale industrie. De metaalunie die de prijs uitreikt heeft 13.000 leden en is de grootste ondernemersorganisatie voor MKB tot 100 medewerkers. Dat wij voor West-Brabant er boven uitspringen is al een mooie waardering. Dat we door zijn naar de landelijke finale, geeft een enorme boost."

Vekon bestaat 1 april 25 jaar. Waar komt het idee vandaan?

,,Het was een vrij impulsieve actie om dit bedrijf op te starten. Ik had een baan in een technisch bedrijf op de exportbinnendienst en mijn vader was directeur van een installatiebedrijf. Hij merkte dat veel bedrijven delen van hun prodcutie wilden uitbesteden. En mijn vader vroeg: 'Goh zullen we dit samen gaan doen?'"

U vond dit direct een goed idee?

,,Ja. Ik had al affiniteit met techniek en ik zag het ondernemerschap wel zitten. We hadden geen bedrijfsplan, geen ruimte en geen personeel. Maar wel een order en eigen investeringskapitaal. Vier maanden later begonnen we gewoon. De naam Vekon was in no time bedacht. 'Ve' van Vermeulen en 'kon' staat voor constructie. Vecon met een c bestond al, dus dat hebben we gewijzigd in een k."

Ging de samenwerking goed?

,,Perfect zelfs. Hij heeft zijn competenties en ik de mijne. Mijn moeder vond het soms lastig als we aan tafel praatten over het werk, maar verder zijn er nooit issues geweest. Toen hij in 2001 met pensioen ging, heb ik doelbewust weer een compagnon gezocht. Nick Simonis uit Made had interesse. Samenwerken ging vanaf dag een goed, dus is hij gebleven."

Wat doen jullie precies?

,,We begonnen met kabelassemblage. Tegenwoordig ontwerpen (Opera) en produceren (Vekon) we besturingssystemen voor apparaten- en machinebouwers. Neem bijvoorbeeld de nieuwe beveiligingswand bij de Eiffeltoren. De draaideuren hierin worden aangestuurd een systeem dat hier is gemaakt. Nu maken we hier een groot besturingssysteem voor een machine waarin straks metaal wordt bewerkt."

Is het een mannenwereld?

,,Vrouwen zijn zeldzaam in de techniek. Hier heb ik slechts één vrouw in de techniek (de rest is administratief) en 22 mannen. Toch is veel van dit werk uitermate geschikt voor vrouwen. Het is schoon en fysiek niet heel zwaar. Daarnaast is een fijne moteriek een voordeel bij het aansluiten van bedrading. Jammer dat meisjes op het vmbo nauwelijks kiezen voor techniek."

Is dat wel uw doel, meer vrouwen?

,,Ik zou graag meer vrouwen zien in de techniek. Maar ze moeten wel geschikt zijn en niet aangenomen worden omdat ze vrouw zijn. Mede hierom zit ik in de werkgroep 'instroom' van de Fedet. We ontwikkelen onder meer gezamenlijk activiteiten om meer studenten de keuze voor techniek te laten maken. Het techniekpact (2015) is succesvol, maar gericht op hbo- en wo-niveau, terwijl er ook zoveel technische mensen nodig zijn op mbo-niveau."

Zelf weleens problemen gehad als vrouw in deze wereld?

,,In het begin wel. Maar dat had ook met mijn leeftijd te maken. Als 26-jarige had ik nog weinig verstand van techniek. Stond ik daar met mijn blonde vlecht op de productievloer met de vraag of ik even mee mocht kijken. Nu zie ik het als een voordeel. Meestal ben ik de enige vrouw tijdens netwerkborrels en bijeenkomsten. Daardoor onthouden ze je makkelijker. Natuurlijk heb ik ook wel eens te maken met vooroordelen. Laatst had ik een klant aan de lijn en die belde terug naar mijn compagnon. Hij zei dat de secetaresse had aangegeven dat het goed zou komen. Daar kan ik alleen maar om lachen."

Vorig jaar richtte u nog een bedrijf op in Moerdijk. Waarom?

,,Het was een logische vervolgstap. Hier in Made maken we de besturingssystemen. In Moerdijk zitten nu de engineers. Zij houden zich puur bezig met het ontwerpen. Hierdoor halen we meer specialisme in huis. We hebben lang nagedacht over de naam Opera. Het betekent besturen.

Uw agenda loopt over?

,,Dat valt mee. Kwestie van goed plannen. Ondernemer ben je 24/7. Ik sta altijd aan en zie overal wel iets in. Soms trekt mijn man me even aan mijn jasje terug. Dat is goed. Verder zorg ik ervoor dat ik voldoende ontspanning pak. De bestuursfuncties vind ik erg leuk om te doen. Tegen de tijd dat ik met pensioen ga, zie ik mezelf actiever worden hierin. En het lijkt me leuk om mensen te assisteren bij het opstarten van een eigen onderneming."

Heeft u nog een tip voor startende bedrijven?

,,Zorg dat je een goede bedrijfskundige basis hebt. Het ondernemerschap is alleen maar complexer geworden. Zo impulsief als dat wij gestart zijn, daar kom je nu niet meer mee weg. Volg eerst een goeie opleiding, zodat je altijd iets hebt om op terug te vallen. Zorg er verder voor dat je iets gaat doen waar je echt gepassioneert in bent. Anders hou je het niet vol."

Woensdag 7 maart 2018 is de uitreiking van de Metaalunie Smart Manufacturing Award in de Jaarbeurs.