Uittocht van winkeliers New Babylon houdt aan

Het zou hét innoverende winkelcentrum van Den Haag - zo niet Nederland - worden, zo werd gejubeld bij heropening van winkelcomplex New Babylon in 2013. Ruim drie jaar later weten gevestigde winkeliers en het winkelend publiek wel beter.

In elk geval vier panden - die grenzen aan de Bezuidenhoutseweg - werden nooit gevuld. Andere winkelruimten wisselden keer op keer van eigenaar: ondernemers gingen failliet of zochten een nieuwe stek. Het grootste gat ontstond vorige maand: Fashion Factory Outlet, op een groot deel van de bovenste verdieping, ging failliet. Met als gevolg 3.500 vierkante meter leegstand.

Morgen beleeft Cool Cat haar laatste openingsdag. 'Leegverkoop!' schreeuwen letters op de winkelruiten. Een medewerker laat weten dat het 'totaal niet loopt' op de huidige locatie. Ook bij Spar City Store worden dit weekeinde de laatste voorraden van de hand gedaan. De supermarkt verhuist naar een pand 150 meter verderop, op de hoek van de Rijnstraat en de Bezuidenhoutseweg ,,Meer in het zicht", laat een woordvoerder van het hoofdkantoor weten. ,,Een plek met meer passanten zorgt hopelijk voor een beter bezochte winkel."

Retailers

Maar Fashion Factory Outlet, Spar en Cool Cat zijn niet de enige retailers die hun biezen pakken vanwege 'uitblijvende bezoekersaantallen.' Volgende maand vertrekken in elk geval Vero Moda, Only, Jack&Jones en kledingwinkel The Dutch Tailors. ,,Er komt hier niemand meer", verklaart een medewerkster van kledingzaak Jack & Jones het vertrek. ,,En de huren zijn de laatste jaren alleen maar hoger geworden. Het is niet rendabel om te blijven."

Een Apple Store zou er komen, net zoals de populaire cosmeticawinkel Sephora en een luxe toilettencomplex van 2TheLoo. Maar 'grote trekkers' laten inmiddels al ruim drie jaar - sinds de heropening van New Babylon in december 2013 - op zich wachten. Of de bekende ketens zich ooit nog melden bij het winkelcomplex pal achter Den Haag Centraal Station, is nog maar de vraag.

Ondernemer Wouter de Kroes van Dungelmann - met een vestiging van zijn brasserie en traiteur midden in het winkelcomplex - heeft er een hard hoofd in. ,,De bezetting van winkelpanden hier is slechter dan ooit", verzucht hij. De Kroes leidt het AD op donderdagmiddag rond door de vrijwel uitgestorven winkelpassage. ,,Ik zie keer op keer winkels vertrekken. Daar voor in de plaats komt niets. Ja: pop-up winkels die in no time weer weg zijn."

In de wandelgangen zingt volgens de ondernemer rond dat binnenkort op de bovenverdieping kantoren worden gebouwd. ,,Geheel tegen de bestemmingsplannen in, want de panden zijn voor retail bestemd", zegt De Kroes. ,,Mij werd vier jaar geleden beloofd dat er 17.000 vierkante meters aan winkelaanbod zou komen. In tegenstelling tot die mooie woorden zitten hier nu nog zo'n achttien ondernemers, waarvan een groot deel komende maand vertrekt. Als ik dát had geweten, had ik nooit geïnvesteerd in een zaak op deze locatie."

Maar dat deed hij wel. Een half miljoen kostte het De Kroes om het glazen restaurant met zestig zitplaatsen te realiseren. De huurlasten zijn jaarlijks bijna 100.000 euro: volgens de ondernemer relatief drie keer meer dan hij betaalt voor zijn twee winkels op locaties elders in Den Haag. ,,Eerlijk: mijn gasten weten mij op deze plek nog goed te vinden. Gelukkig maar, dat houdt mij overeind. Maar het neemt niet weg dat 100.000 euro per jaar voor een grotendeels uitgestorven winkelgebied veel te veel is."

Fashionoutlet

Waar de liefhebbers bij Dungelmann rond lunchtijd nog altijd in de rij staan voor een broodje kroket, daar blijven de klanten weg bij kledingzaak Cool Cat, vijf meter verderop. De grote, schreeuwende letters 'Leegverkoop' brengen daar geen verandering in. ,,Zondag draaien we voor het laatst", zegt een medewerker van de kledingzaak. ,,Waarom? Er komt hier niemand meer. In tegenstelling tot de vestiging in de Haagse Spuistraat, die loopt wél goed."

Ook bij de Fashion Factory Outlet, een verdieping hoger, liep het op zijn zachtst gezegd al maanden niet storm. Eind januari ging het outletcentrum failliet. Liefst 3.500 vierkante meters leegstand liet de retailer achter.

Of en zo ja op welke manier de vloer straks gevuld zal worden, is onbekend. De Kroes: ,,De eigenaar communiceert daar niet over met de winkeliers hier. We tasten in het duister wat betreft de toekomst van New Babylon."

Aan deze krant laat vastgoedinvesteerder Icon Real Estate - sinds december 2015 na een overname van Property Finance en Fortress de eigenaar van het woon-, werk- en winkelcomplex - weten nu niet op niet op de kwestie in te gaan. De winkelmanager (bemiddelaar wat betreft huur en verhuur van panden in New Babylon) evenmin: zij is niet bereikbaar voor commentaar.

Belofte

Een goed functionerend winkelgebied met dagelijks 30.000 bezoekers. Zo omschreef de voormalig eigenaar van New Babylon het complex in september 2015 aan hem als potentiële huurder, vertelt uitbater Hu van all-you-can-eat restaurant Fish&Meat. Hoewel Hu destijds streefde naar een huurcontract van 15.000 euro per maand, ging hij uiteindelijk overstag voor een maandbedrag van 25.000 euro.

,,Maar we kunnen het niet meer opbrengen dat te betalen", vertelt Hu. ,,Het gaat slechter en slechter met New Babylon: de bezoekersaantallen nemen gestaag af en daarmee ook onze omzet."

Omdat de eigenaar 30.000 bezoekers beloofde, voelt Hu zich opgelicht. Hij meent dat sprake is van 'dwaling en bedrog.' ,,Er komt hier bijna niemand winkelen. Met het vertrek van Spar en Cool Cat komend weekeinde en kledingzaken Only, Jack&Jones en Vero Moda volgende maand, wordt het nog stiller."

Kort geding

Icon Real Estate eist in een kort geding dat het buffetrestaurant de huurschuld - die inmiddels is opgelopen tot 126.000 euro - zo snel mogelijk betaalt of anders vertrekt. Hu weigert vooralsnog beide opties. Dinsdag doet de rechter uitspraak.

Ondernemer De Kroes slaapt slecht door de zorgen die hij heeft over de toekomst van New Babylon. Dat hij 'een veel te hoge huur betaalt', de ene na de andere winkel rond zijn zaak omvalt én hij niet weet wat daarvoor terug komt, zit hem niet lekker. ,,Wat mij overeind houdt zijn de trouwe gasten die in ons blijven geloven." Grappend: ,,Het is bijna knáp hoe ze Dungelmann nog altijd weten te vinden. Als een oase in de woestijn."