'Uitvindersfabriek' Demcon in Enschede wordt zelf merk in medische robots

Demcon denkt de komende vijf jaar te verdubbelen in personeel. Het aantal medewerkers gaat groeien naar 500, als de ideeën van Dennis Schipper en zijn compagnon Peter Rutgers doorgaan. Grote vraag is of ze de juiste mensen kunnen aantrekken.

Schipper: "Dat is bepalend voor de toekomst van Demcon en die van andere hightechbedrijven in de regio. Door demografische ontwikkelingen leveren de technische universiteiten de komende jaren minder studenten af. We moeten als Twente concurreren met andere regio's, zoals Eindhoven. Daarbij staan we als Twente helaas niet met 3-0 voor."

In het masterplan dat er volgens Schipper moet komen, zal ook een strategie moeten staan over het aantrekken van buitenlandse studenten. "Dan moet je wel wat te bieden hebben: van goede huisvesting, tot een aantrekkelijk leefklimaat en goede opvang en begeleiding. We hebben bij Demcon nu tien medewerkers met een buitenlandse nationaliteit, over een paar jaar zullen dat er zeker vijftig zijn."

Dennis Schipper is als sinds de oprichting in 1993 'het gezicht' van Demcon. Zijn compagnon Peter Rutgers (49) opereert bij voorkeur buiten het licht van de schijnwerpers. Ze ontmoetten elkaar op de UT. Schipper had er een promotieplaats bij professor Rien Koster, die mechatronica naar Twente bracht. Peter Rutgers werd bij zijn afstuderen begeleid door Dennis Schipper.

Demcon werd afgelopen week door Het Financieele Dagblad uitgeroepen tot nummer twee van Nederland bij de verkiezing van 'kampioenen van de toekomst'. De lijst bevat namen van innovatieve groeibedrijven, 'die de bedrijfstak waarin ze actief zijn op de kop zetten.'

Het Enschedese bedrijf heeft naam gemaakt als ontwikkelaar van complexe technische systemen. Ontworpen en gebouwd in opdracht van derden, maar ook steeds meer voor zichzelf. Zo maar een greep: het bedrijf ontwikkelde de laatste jaren onder andere een 3D-printer voor metaal, een scanner die reuma-ontstekingen in de hand zichtbaar maakt en een gerobotiseerd systeem voor naaldplaatsing bij diagnostiek en behandeling van tumoren.

Deze laatste vinding wordt onder eigen merknaam op de markt gebracht.

Schipper legt uit dat Demcon heeft besloten zelf een 'merk' te worden om minder afhankelijk te zijn van opdrachten uit de markt. "Al een jaar of zes geleden hebben we besloten niet langer alleen een ingenieursbureau te zijn. Dan ben je te veel afhankelijk van de economische conjunctuur. Bovendien zijn we in toenemende mate zelf systemen gaan bouwen die we in opdracht van klanten hadden ontworpen. Uitbesteden van productie daarvan liep vaak niet lekker. We hebben de capaciteit voor zelf produceren al in eigen huis. Dat maakt de stap naar eigen producten een stuk kleiner." Demcon gaat zich als 'merk' toeleggen op medische robotica, een terrein dat volgens Schipper grote kansen biedt.

Maar dan moet het er dus wel in slagen de juiste mensen aan te trekken. De concurrentiestrijd om beste ingenieurs is hard, zegt Schipper. "In Eindhoven, een andere technologieregio, is echt niet alles beter dan hier. Maar de ondernemers zijn wel meer leidend in die regio. We zitten zelf met een club van veertig man in Son, dus ik zie hoe het daar gaat. Er zijn in Twente maar weinig ondernemers met zaken bezig die het eigenbelang overstijgen. Het is hier nog steeds moeilijk om één geluid te laten horen."

Twente zou zich moeten onderscheiden in wat hij 'uitvoeringskracht' noemt. "Veel sneller doorpakken. Zowel door bedrijven als de overheid. Ik heb het gevoeld dat we er met elkaar niet het maximale uithalen hier."

Demcon heeft ook nog een minderheidsbelang in een achttal technologiebedrijven. Daarvan is de bouwer van lithografiemachines Mapper in Delft met 200 werknemers de grootste en SF Breacher in Enschede met één werknemer de kleinste. Breacher heeft een revolutionair systeem ontwikkeld waarmee arrestatieteams deuren kunnen openen. Schipper: "We hebben die belangen verworven door in ruil voor aandelen met korting te ontwikkelen voor deze bedrijven. We hoeven niet overal de meerderheid te hebben. Wat wel nodig is, is een klik met de ondernemer en de techniek."