Varende drones bewaken haven

Het uitzicht vanuit het kantoor van PortXL over de Rotterdamse haven is fenomenaal. Ondernemer, manager en innovator Marlon Drinkwaard (50) houdt van de vergezichten, maar heeft ook oog voor zaken die dichterbij liggen. Hij wijst op de dichtstbijzijnde kades en de 'verborgen' wereld die daaronder ligt. ,,Onze drones zullen vooral inspecties doen op plekken waar mensen moeilijk of niet kunnen komen.'' En dat terwijl de gebruiker, hoog en droog in een comfortabel kantoor, real time (video)informatie krijgt.

Marlon Drinkwaard: ,,Tot mijn verbazing niet, nee. Vliegende drones in de haven, vooral op moeilijk bereikbare plaatsen, waren er al. In 2012 was ik projectmanager bij het Havenbedrijf en ontstond het idee voor een varende drone. In eerste instantie was mijn insteek een haveninformatiesysteem, bedoeld om data te verzamelen voor het Havenbedrijf. Gaandeweg ontstond het besef dat je zo'n drone ook kunt uitrusten met camera's en sensoren voor verschillende toepassingen: ze kunnen fungeren als extra ogen, oren en neus van het havengebied, om te surveilleren of om surveillance te ondersteunen. Ik ben heel idealistisch begonnen; ik wilde een veilige, schone haven.''

,,Een deel financiering en deze kantoorruimte, en vooral het netwerk. Dankzij PortXL kom je in aanraking met veel belangrijke spelers in de havenwereld. Dat enorme netwerk van PortXL is voor ons het belangrijkst. Daardoor hebben we bijvoorbeeld ook onze eerste praktijktesten kunnen doen. Boskalis zei: laat het maar zien.''

,,Werken bij banken en verzekeraars is mooi en dat doe ik ook nog steeds. Ik ben interim-manager bij een grote bank. Maar een drone is een concreet en tastbaar product, dat is fijn. En het past ook bij me vanwege mijn technische achtergrond. Ik doe dit overigens niet alleen. Dennis de Witte is de directeur, Jan Gerard Snip is IT-adviseur en Anita Felter is onze marketing- en pr-manager.''

,,Vooropgesteld: wij halen de techniek uit de hele wereld. Zelf alles maken is te duur en onnodig. Wat nu de beste sensor of camera is, is over een half jaar verouderd. Wij mikken dus niet op de allernieuwste camera's, maar onze samenhang is wel nieuw. Onze drone kan nu al visuele inspecties uitvoeren en daar kun je diverse toepassingen aan koppelen.''

Drinkwaard laat een foto zien van een man in werkoverall, vlak boven de waterspiegel, bungelend aan een touw om kennelijk iets onder een steiger te onderzoeken. ,,Wat je hier ziet, is eigenlijk niet meer van deze tijd. Vooral vies, nat of gevaarlijk werk met veel herhaling kun je beter door een drone laten doen. Ons op afstand bedienbare basismodel is uitgerust met camera en gps, gecombineerd met real-time video streaming en integratie met Virtual Reality. Maar je kunt van alles eromheen en erop bouwen. Wat er precies op komt aan camera's, sensoren of microfoons, is afhankelijk van wat de klant wil. Ik zie een familie van drones voor me die verschillende taken kunnen uitvoeren.''

,,Met surveilleren kan onze drone veel waarnemen. Het ligt aan de klant wat wordt gemeten en waarvoor de meetgegevens worden gebruikt. Het zou mooi zijn als er een preventieve werking vanuit gaat. We zijn nu onder meer bezig met een tankopslagbedrijf en met Betoned, een adviesbedrijf in betoninspecties, maar eigenlijk zijn alle bedrijven die zich bezighouden met milieu, veiligheid en reparaties interessant voor ons.''

,,Eigenlijk zie ik dat niet, gewoon omdat ik er heilig van overtuigd ben dat onze drone een succes wordt. Natuurlijk moeten we onze drone nog verbeteren. Samen met Ben 3D (maritiem engineering) en Spark Innovation & Design zijn we op dit moment bezig met het ontwerpen van ons tweede prototype. Dat is al beter bestand tegen golfslag, maar ik vind 'm qua design nog niet mooi genoeg. Dat heeft misschien geen functie, maar de aaibaarheidsfactor van een product kan enorm helpen. Nu maken we elke drie maanden enorme stappen vooruit en dat is ook nodig. De markt is er klaar voor, we hebben het prototype en de techniek. En als dit in Rotterdam werkt, werkt het natuurlijk ook in andere havens.''

,,Er wordt heel veel gesproken over en ondernomen op het gebied van innovatie. Het is helaas niet altijd duidelijk voor het grote publiek wat daarvan nu de concrete resultaten zijn. Wat mij betreft mag het veel zichtbaarder. Vooral de grote bedrijven doen mooie dingen. De kleinere bedrijven met minder expertise en budget zouden daarvan kunnen profiteren. Maar dan moet het wel bekend zijn, natuurlijk.''

,,Het woord drone heeft een hoge attentiewaarde, dus dat gebruiken we naar buiten toe. Intern noem ik 'm meestal 'bootje'. En omdat we een programmeerbare machine maken die verschillende taken kan uitvoeren, mag je 'm ook robot noemen. Je kunt onze aquarobot in veel opzichten vergelijken met een stofzuigrobot of een robotgrasmaaier, die een bepaald gebied bestrijkt en verder zelfstandig z'n taken uitvoert.''

,,Wat mij betreft eind volgend jaar. Dit jaar willen we benutten voor een volgend prototype, praktijktesten en koppelingen met diverse data. Volgend jaar gaan we er meer bouwen.''

,,We hebben nu nog 1,5 miljoen euro nodig: 500.000 euro voor het verder ontwikkelen van onze aquadrone en het bijbehorend datasysteem en een miljoen om de productie van drones op te schalen. Tot nu toe zijn we vooral afhankelijk geweest van het bekende rijtje family, fools and friends. Ik en de overige teamleden hebben er zelf geld in zitten en we hebben veel te danken aan Port XL en haar partners. Verder zijn we bijvoorbeeld in gesprek met Innovation Quarter, de regionale ontwikkelingsmaatschappij voor Zuid-Holland. Dat is een heel interessante, goede club die innovatie bevordert.

Echte durfkapitalisten zijn in Nederland nu eenmaal helaas moeilijk te vinden, in bijvoorbeeld de Verenigde Staten is het klimaat daar veel beter voor. Daarom richten we ons nu vooral op samenwerking met het bedrijfsleven. Echte vernieuwing komt immers niet van de overheid, maar van bedrijven.''