Wereldwijd interesse voor Nijmeegse 'sneeuw-eetmachine'

Henk Arntz (27) uit Nijmegen ontwikkelde een supersneeuwruimer. De eerste is verkocht aan Schiphol; er is wereldwijde interesse.

Toeval is niet zelden de verwekker van de beste ideeën. We schrijven de winter van 2010-2011, toen winters nog winters waren. Henk Arntz uit Nijmegen, destijds student aan de TU in Eindhoven, strandde per trein. Decimeters sneeuw teisterden het land, en het spoor in het bijzonder. "Ik vroeg me af: hoe lossen ze dit op? Op mijn mobieltje bekeek ik filmpjes. Via YouTube kwam ik ook terecht bij een filmpje over de sneeuwaanpak op Schiphol. Ik zag het en dacht: dat moet beter kunnen."

VerrassingDe kiem voor de Snowcuber was gelegd. Bij wijze van afstudeeropdracht bedacht, ontwierp en ontwikkelde Arntz een supersneeuwruimer. Hij stuurde een brutale mail naar de Schipholdirectie. "Tot mijn verrassing zeiden ze, na het zien van mijn schetsen: ga ermee aan de slag."

Wat het apparaaat bijzonder maakt, is zijn vermogen om sneeuw te 'eten'. Beter geformuleerd: te comprimeren. Een ingenieus gaatjes- en membraansysteem perst de lucht uit de sneeuw. "Dat kan, want sneeuw is niets meer dan een beetje ijs met veel lucht. De afgelopen honderd jaar zijn al heel wat systemen bedacht om sneeuw in te dikken tot kleinere proporties, maar niemand slaagde erin de lucht eruit te halen. Ik wel. De Snowcuber verkleint de hoeveelheid sneeuw met een factor drie. Dus 3 kuub wordt 1 kuub."

New YorkVoor landingsbanen bestaan al ingenieuze manieren om ze sneeuwvrij te maken; daar wordt de sneeuw met grote kracht weggeblazen. Op de platforms, waar passagiers in- en uitstappen, kan dat niet. Daar moet Arntz' gepatenteerde vinding voortaan uitkomst bieden.

Op 8 januari nam Schiphol de eerste machine in ontvangst. Vandaag vertrekt Arntz naar Zwitserland, om bij het vliegveld van Sankt Moritz Snowcuber 2 te testen. Hij is net terug van een trip naar New York, waar hij op uitnodiging van vliegveld JFK met eigen ogen de snow blizzard aanschouwde die stad en luchthaven begroef onder een meter sneeuw. De droom: "Volgend jaar leveren aan JFK. En aan nog veel meer grote luchthavens in Europa, de VS en Canada."

Redder in noodMet steun van onder meer investeringsmaatschappij PPM Oost, KLM, Schiphol en Rabobank kan Snocom, zoals het bedrijf van Arntz is gedoopt, een assemblage-afdeling in Nijmegen opzetten. "De prognose is dat er in 2017 tientallen Snowcubers per jaar worden gebouwd; als we eenmaal vaste voet aan de grond hebben in Amerika, moeten dat er honderden worden."

Arntz ziet in de typisch Amerikaanse malls, de megagrote winkelcentra, ook potentiële klandizie. "Zij kampen in de drukke kerstperiode met het probleem dat ze een kwart van hun parkeerterreinen niet kunnen gebruiken omdat er grote hopen sneeuw naartoe geschoven zijn." De sneeuweter uit Nijmegen zou ook daar de redder in nood kunnen zijn.