Zelfrijdende auto geeft ons de vrijheid terug

De zelfrijdende auto moet op termijn aan tal van problemen het hoofd bieden. "Het verkeerssysteem dat we nu kennen is niet het systeem van de toekomst", zegt Erik Coelingh stellig. "Denk aan problemen als veiligheid, luchtvervuiling, energieverbruik en in de file staan. De zelfrijdende auto kan aan al die problemen een eind maken."

OnderzoekHij is specialist van de afdeling Safety en Driver Support Technologies van Volvo Car in Göteborg. Een dag in de week begeleidt hij studenten aan de lokale universiteit bij hun opdrachten en hun promotie-onderzoek. "Dat onderzoek moet toepasbaar zijn op de onderwerpen die voor Volvo van belang zijn en is steeds meer gericht op de toekomst van de zelfrijdende auto."

Dan gaat het om de techniek ontwikkelen voor een auto die zelf alle denkbare situaties aankan. "In Zweden hebben we het dan over een eland die plotseling oversteekt of een balk die op de snelweg van een vrachtauto rolt. Onze auto moet daarop berekend zijn."

ZwedenErik Coelingh woont met zijn echtgenote Moniek en hun drie kinderen in Göteborg. "Een havenstad, de tweede stad van Zweden, qua cultuur vergelijkbaar met Rotterdam. Een industriestad, waar mensen de mouwen opstropen." Een stad gedomineerd door onder meer de grote fabrieken van Volvo en telecombedrijf Ericsson. Tijdens de paasdagen was Coeling met zijn gezin even terug in Nederland.

Hij deed vwo aan de Bataafse Kamp, studeerde in 1995 af als wetenschapper Electrotechniek aan de Universiteit Twente en promoveerde in 2000 als doctor in de electrotechniek. Volvo haalde hem graag binnen. "Daar werk ik nu bijna 16 jaar. Ik had niks met auto's. Sterker, ik had in die tijd zelfs geen auto. Maar je zag toen al hoezeer software en elektrotechniek langzaam de auto binnendringt. De auto krijgt slimme functies. Ik werk daar graag aan mee."

ToekomstGrote investeerders maar ook verzekeringsmaatschappijen volgen de ontwikkelingen op dit gebied nauwgezet. Coelingh geeft overal in de wereld lezingen over de toekomst van de auto. "Zeg maar van China tot aan de VS. De problemen in het verkeer groeien overal. Per jaar overlijden wereldwijd meer dan een miljoen mensen in het verkeer. Alleen al in Europa zijn er jaarlijks 25.000 dodelijke slachtoffers te betreuren. Als samenleving hebben we dat tot op heden geaccepteerd, want we stappen toch weer elke dag vrolijk in onze auto's. Maar het tij lijkt te keren. We zien ook dat we iets kunnen doen aan het voorkomen van al die slachtoffers."

Met een project als 'City-Safety' van Volvo is al veel bereikt, zegt hij. "Door sensoren in de auto te plaatsen wordt het voertuig afgeremd voordat er een ongeluk plaatsvindt. Het werkt! Er rijden al ruim een miljoen van deze auto's rond. Wat ook belangrijk is: verzekeringsmaatschappijen zien dat hiermee een op de vijf ongelukken kan worden voorkomen. Dat betekent: minder mensen die dodelijk of zwaargewond raken, minder maatschappelijke schade, minder papierwerk."

VoorspellingHij voorspelt dat er binnen tien jaar flinke aantallen zelfrijdende auto's op de weg zijn. "Volvo wil eerst nog experimenteren met de auto in het woon-werkverkeer in een aantal echt grotere steden. Dan moet je denken aan een land als Amerika."

"Ooit was de auto vrijheid. In de file staan en afwachten is echter geen vrijheid, maar zeer frustrerend. Als je dan je tijd beter kunt benutten straks, krijg je dat gevoel van vrijheid terug. Laat ik het zo zeggen, ik zit zelf ook op die auto te wachten. Ik heb er al veel in gereden. Dat gaat heel comfortabel, heel soepel en heel veilig. Je moet niet het gevoel hebben dat het spannend is om in zo'n auto te zitten, want dan hebben wij iets niet goed gedaan."

Foto: Eigen foto Eric Coelingh